Till skillnad från Andy Warhols berömda silkscreen-rutnät med återkommande bilder renderade i olika färger, den här galaxens olika nyanser representerar hur dess utseende förändras i ljusets olika våglängder – från synligt ljus till det infraröda ljuset som ses av NASA:s Spitzer Space Telescope.

Whirlpool galaxen, även känd som Messier 51 och NGC 5194/5195, är faktiskt ett par galaxer som drar och förvränger varandra genom sin ömsesidiga gravitationsattraktion. Ligger cirka 23 miljoner ljusår bort, den bor i stjärnbilden Canes Venatici.

Panelen längst till vänster (a) visar Whirlpoolen i synligt ljus, ungefär som vårt öga kan se det genom ett kraftfullt teleskop. Faktiskt, den här bilden kommer från Kitt Peak National Observatory 2,1 meter (6,8 fot) teleskop. De spiralformade armarna är spetsade med mörka trådar av damm som utstrålar lite synligt ljus och obskyra stjärnor placerade inom eller bakom dem.

Den andra panelen från vänster (b) innehåller två våglängder för synligt ljus (i blått och grönt) från Kitt Peak men lägger till Spitzers infraröda data i rött. Detta understryker hur de mörka dammvenerna som blockerar vår sikt i synligt ljus börjar lysa upp vid dessa längre, infraröda våglängder.

Spitzers fulla infraröda vy kan ses i de två högra panelerna, som täcker lite olika intervall av infrarött ljus.

I den mittersta högra panelen (c), vi ser tre våglängder av infrarött ljus:3,6 mikron (visat i blått), 4,5 mikron (grön) och 8 mikron (röd). Det blandade ljuset från miljarder stjärnor i bubbelpoolen är ljusast vid de kortare infraröda våglängderna och ses här som ett blått dis. De enskilda blå prickarna över bilden är mestadels närliggande stjärnor och några avlägsna galaxer. Röda drag visar oss damm som mestadels består av kol som lyser upp av stjärnorna i galaxen.

Detta glödande damm hjälper astronomer att se var de tätaste områdena av gas hopar sig i utrymmena mellan stjärnorna. Täta gasmoln är svåra att se i synligt eller infrarött ljus, men de kommer alltid att finnas där det finns damm.

Panelen längst till höger (d) utökar vår infraröda vy till att omfatta ljus med en våglängd på 24 mikron (i rött), vilket är särskilt bra för att markera områden där dammet är särskilt varmt. De ljusa rödvita fläckarna spårar områden där nya stjärnor bildas och, i processen, värma upp sin omgivning.

De infraröda vyerna av Whirlpool-galaxen visar också hur dramatiskt olika dess två beståndsdelar är:Den mindre medföljande galaxen längst upp på bilden har nästan renats från dammdrag som sticker ut så lysande i den nedre spiralgalaxen. Det svaga blåaktiga diset som ses runt den övre galaxen är troligen det blandade ljuset från stjärnor som kastas ut ur galaxerna när dessa två objekt drar mot varandra när de närmar sig varandra.

Kitt Peak-bilden för synligt ljus (a) visar ljus vid 0,4 och 0,7 mikron (blått och rött). De två bilderna längst till höger (c och d) är från Spitzer med rött, grönt och blått motsvarande våglängder på 3,6, 4,5 och 8,0 mikron (mitten till höger) och 3,6, 8,0 och 24 mikron (längst till höger). Bilden i mitten till vänster (b) blandar synliga våglängder (blå/grön) och infraröd (gul/röd). Alla data som visas här släpptes som en del av Spitzer Infrared Nearby Galaxies Survey (SINGS)-projektet, fångade under Spitzers kryogena och varma uppdrag.