Den 14 mars, Paraguayan Space Agency (AEP) satte in en satellit från den internationella rymdstationen för att hjälpa till att spåra en liten parasit som orsakar Chagas sjukdom. Satelliten, Guaranisat-1, är den första som utvecklades och sattes i omloppsbana av Paraguay. Uppskattningsvis 8 miljoner människor i Mexiko, Centralamerika, och Sydamerika har Chagas sjukdom, som om den inte behandlas kan vara livshotande. Storskaliga befolkningsförflyttningar från landsbygd till stadsområden i Latinamerika och andra delar av världen har ökat den geografiska spridningen av sjukdomen.

Guaranisat-1 är en del av Joint Global Multi-Nation Birds Satellite-projektet, eller FÅGLAR, stöds av nationen Japan och Kyushu Institute of Technology eller Kyutech. Guaranisat-1 lanseras som en komponent i BIRDS-4, som även inkluderar satelliter från Japan och Filippinerna. Tidigare BIRDS-uppskjutningar inkluderade första satelliter från Ghana, Bangladesh, Mongoliet, Bhutan, Nepal, och Sri Lanka.

"Vårt lands första satellit markerar ett historiskt ögonblick, " säger Alejandro Román, AEP:s projektledare för "Paraguay to Space". "Det är det första steget på en lång väg att föra fördelarna med rymden till Paraguay i områden som katastrofriskminskning, lantbruk, förvaltning av naturresurser, markförvaltning, och klimatet." Ett tre timmar långt tv-program om projektet drog 2,9 miljoner tittare i ett land med 7 miljoner invånare, demonstrerar sin kraft som ett verktyg för att nå ut om rymdfördelar och karriärer inom vetenskap, teknologi, och ingenjörskonst.

Ett av uppdragen för BIRDS-4-satelliter är att demonstrera insamling av data genom markstationer i områden som är svåra att komma åt. I Paraguay, forskare installerade sensorer för att upptäcka närvaron av triatomin, eller pussbug, som bär på parasiten som orsakar Chagas sjukdom. Data från dessa sensorer kommer automatiskt att överföras via ett centralt nav till satelliten och laddas ner av en markstation för att skapa en karta över sjukdomsrisken. Hälsomyndigheter kan använda den här kartan för att fastställa förebyggande åtgärder.

Genom denna typ av projekt, BIRDS stödjer rymdingenjörer i icke-rymdfarande länder. "Varje framväxande nation har råd med kostnaden för programmet, " säger George Maeda, en biträdande professor på Kyutech som hanterar internationella interaktioner. Huvudutredare för programmet är Kyutech-professor Mengu Cho.

Satelliterna ger ett medel för ett större mål:lära ut färdigheter till ingenjörsstudenter och skicka hem dem för att lära andra, skapa en grund för ett hållbart rymdprogram i deras land. Studenter från ett deltagande land åker till Japan för att lära sig hela processen från uppdragsplanering till hårdvarudesign, testning, sjösättning, och operation i omloppsbana.

Eleverna gör allt arbete, Maeda säger, med endast ljusövervakning från Kyutech. "De har aldrig designat och byggt en satellit, så de gör många misstag, men det är en viktig del av inlärningsprocessen. Du kan inte lära dig hur man bygger en satellit genom att läsa böcker. De lär sig genom att spendera mycket tid i laboratoriet med att experimentera och göra misstag." Allt projektarbete måste slutföras inom 24 månader, tiden det tar att slutföra en magisterexamen i Japan.

Studenterna från Paraguay är Adolfo Jara och Anibal Mendoza. Jara håller på med en doktorsexamen. och Mendoza på en magisterexamen i el- och rymdteknik.

"Chagas sjukdom påverkar särskilt utsatta befolkningar, inklusive ursprungsbefolkningen i regionen, representerar ett folkhälsoproblem, " säger Jara. Även om satellituppdraget är en teknikdemonstration, om det uppnår de förväntade resultaten, riskkartläggning skulle kunna replikeras i en bredare skala, gynna fler samhällen.

Satelliten har även en kamera för att ta bilder från rymden. En inbyggd bildklassificeringsenhet använder artificiell intelligens för att sortera bilder i fördefinierade kategorier och välja de som är lämpliga att ladda ner, göra projektet mer kostnadseffektivt. Guaranisat-1 kommer att kretsa i upp till två år, sändning var 90:e sekund till ett nätverk av stationer i vart och ett av de deltagande länderna.

AEP planerar att utveckla ytterligare satellituppdrag, med fokus på kapacitetsuppbyggnad. "Det finns en fördel med att börja sent i rymdutvecklingen, " säger Román. "Det finns redan många lärdomar som vi kan tillämpa för att förbättra och påskynda vårt lands utveckling."

Ett team av AEP-ingenjörer och ingenjörsstudenter arbetar med ett program som heter CApacity Building, REsearch and Innovation—4 Space (CABURE'I-4S) som nästa steg, säger Jorge Kurita, AEP:s chef för planering och ledning. "Cabure'I" betyder "uggla" på det inhemska guaranispråket.

"Lokal kapacitetsuppbyggnad är en viktig komponent i vår rymdverksamhet, " säger Kurita. "Högskolestudenter över hela Paraguay deltar aktivt i denna spännande resa."

Deltagande länder betalar för studentutbildning, satellithårdvara, och lansera. Rymdstationen erbjuder ett billigt alternativ för att skjuta upp satelliter, hjälpa till att hålla programmet överkomligt. BIRDS-4 använder CubeSats, som är utplacerade av den japanska experimentmodulen Small Satellite Orbital Deployer-16 (J-SSOD) ombord på rymdstationen. Satelliterna verifierar användningen av kommersiella komponenter från hyllan i rymden och demonstrerar en ny typ av solcell, Perovskite-solcellen. Data om dess prestanda i rymden kommer att hjälpa till att utvärdera tekniken för användning på framtida rymduppdrag.

"För eleverna, att bygga sin nations första satellit är spännande än ord, " säger Maeda. "Jag ser det här dagligen. Det är magiskt."