ExoMars-rovern som ska söka efter byggstenarna i livet på den röda planeten har ett namn:Rosalind Franklin. Den framstående vetenskapsmannen bakom upptäckten av DNA:s struktur kommer att ha sitt symboliska fotavtryck på Mars 2021.

En expertpanel valde "Rosalind Franklin" bland över 36, 000 bidrag inlämnade av medborgare från alla ESA-medlemsstater, efter en tävling som lanserades av den brittiska rymdorganisationen i juli förra året.

ExoMars-rovern kommer att vara den första i sitt slag som kombinerar förmågan att ströva runt Mars och studera den på djupet. Den röda planeten har varit värd för vatten tidigare, men har en torr yta utsatt för hård strålning idag.

Roveren som bär Rosalind Franklins namn kommer att borra ner till två meter i ytan för att ta prov på jorden, analysera dess sammansättning och söka efter bevis på tidigare – och kanske till och med nuvarande – liv begravt under jorden.

Rovern är en del av ExoMars-programmet, en gemensam strävan mellan ESA och Russian State Space Corporation, Roscosmos.

Vad finns i ett namn?

Rosalind Elsie Franklin var en brittisk kemist och röntgenkristallograf som bidrog till att reda ut den dubbla helixstrukturen i vårt DNA. Hon gjorde också bestående bidrag till studiet av kol, kol och grafit. ESA har en lång tradition av att namnge sina uppdrag efter stora vetenskapsmän, inklusive Newton, Planck och Euclid.

"Detta namn påminner oss om att det ligger i de mänskliga generna att utforska. Vetenskap finns i vårt DNA, och i allt vi gör på ESA. Rosalind the rover fångar denna ande och tar oss alla till spetsen för rymdutforskning, säger ESA:s generaldirektör Jan Woerner.

Namnet avslöjades i morse i 'Mars Yard' på Airbus Defence and Space i Stevenage, i Storbritannien, där rovern byggs. ESA-astronauten Tim Peake träffade tävlingsdeltagarna som valde det vinnande namnet, och turnerade i anläggningen med Storbritanniens vetenskapsminister Chris Skidmore.

"Denna rover kommer att spana in Mars-ytan utrustad med nästa generations instrument – ​​ett fullfjädrat automatiserat laboratorium på Mars, säger Tim.

"Med det, vi bygger vidare på vårt europeiska arv inom robotutforskning, och samtidigt utveckla ny teknik."

Rovern kommer att vidarebefordra data till jorden genom Trace Gas Orbiter, en rymdfarkost som letar efter små mängder gaser i Mars atmosfär som kan vara kopplade till biologisk eller geologisk aktivitet sedan 2016.

Rosalind har redan en föreslagen landningsplats. I november förra året valde en grupp experter Oxia Planum nära Martianska ekvatorn för att utforska en uråldrig miljö som en gång var vattenrik och som kunde ha koloniserats av primitivt liv.

På väg till Mars, och tillbaka

Ser man bortom ExoMars, att ta tillbaka prover från Mars är det logiska nästa steget för robotutforskning. ESA håller redan på att definiera ett koncept för ett provuppdrag som arbetar i samarbete med NASA.

"Att returnera marsprover är en enorm utmaning som kommer att kräva flera uppdrag, var och en successivt mer komplex än den tidigare, säger David Parker, ESA:s direktör för utforskning av människor och robotar.

"Vi vill föra den röda planeten närmare hemmet. Vi vill fördjupa oss i dess mysterier och föra tillbaka kunskap och fördelar till människor på jorden. Returnerade planetariska prover är verkligen gåvan som fortsätter att ge - vetenskaplig skatt för kommande generationer, " han lägger till.

Långsiktig planering är avgörande för att förverkliga uppdragen som undersöker grundläggande vetenskapsfrågor som kan livet någonsin ha utvecklats bortom jorden?

ESA har utforskat Mars i mer än 15 år, börjar med Mars Express och fortsätter med de två ExoMars-uppdragen, hålla en europeisk närvaro på den röda planeten under nästa decennium.