Vicepresident Mike Pence uppmanade på tisdagen att landa astronauter på månen inom fem år, en accelererad takt som skulle syfta till att sätta amerikaner på månens sydpol.

Pence sa att NASA måste uppnå det målet "med alla nödvändiga medel." Talar vid ett möte med National Space Council i Huntsville, Alabama, han sa att NASA-raketer och månlandare kommer att ersättas av privata farkoster, om så krävs.

"Det är dags att fördubbla vår insats, " sa han. "Det kan hända, men det kommer inte att hända om vi inte ökar takten."

Nu, den tidigaste möjliga landningen på månen av NASA är inte förrän 2028, sa Pence. Han erkände att talang – och pengar – kommer att behövas för att klara av det tidigare.

Pence varnade att om NASA inte kan sätta astronauter på månen 2024, "vi måste förändra organisationen, inte uppdraget." Rymdorganisationen måste förvandlas till en smalare, mer ansvarsfull och smidigare organisation, och måste anta en "all-hands-on-deck approach", " han sa.

NASA-administratören Jim Bridenstine försäkrade Pence att NASA kommer att göra allt för att hålla tidsfristen. Vissa externa experter var skeptiska till den nya tidslinjen.

"Jag kommer att bli förvånad om detta händer, " sa Jonathan McDowell från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics i Cambridge, Massachusetts, noterar att en månlandare fortfarande behöver konstrueras, byggd och testad.

"Det är en svår utmaning på en femårig tidsskala även utan politiska budgetstrider, " skrev han i ett mejl.

I sommar är det 50 år sedan den första bemannade månlandningen. Sedan Apollo-astronauter senast gick på månen 1972, inget land har gjort ett seriöst försök att skicka tillbaka människor till månens yta. I årtionden, NASA har flip-flopp mellan månen och Mars, ett offer för ändrade presidentadministrationer. På senare tid, President Barack Obama riktade in sig på Mars som astronauternas nästa stora destination, medan president Donald Trump har gynnat månen.

För att få astronauter på månen till 2024, Bridenstine sa att rymdorganisationens nya megaraket kommer att behövas, men dess utveckling och takt måste vara snabbare. Två veckor sedan, han sa att NASA övervägde att använda privata raketer istället för att skjuta upp sin nya Orion-kapsel runt månen utan en besättning på en testflygning nästa år.

Men på tisdag, han uttryckte förtroende för att SLS, eller Space Launch System, skulle vara redo för jobbet. Han betonade också behovet av en utpost med astronauter nära månen för att fungera som avstegspunkt för månlandningar.

Pence leder National Space Council. Den rådgivande gruppen höll sitt femte möte på U.S. Space and Rocket Center, precis intill NASAs Marshall Space Flight Center, där Saturn V-månraketerna utvecklades för decennier sedan och där Boeing-byggda SLS nu hanteras. Detta mångåriga raketkunskap är anledningen till att Huntsville har smeknamnet Rocket City.

Det tog bara åtta år för NASA att åstadkomma allt för att sätta astronauter på månen i juli 1969. Det var oacceptabelt, Pence sa, att SLS-förseningar och kostnadsöverskridanden pekar mot ett måldatum 2028 – nästan två decennier efter att SLS-programmet startade.

Vicepresidenten instruerade NASA att sikta på att landa på månens sydpol, där avsevärda mängder is kunde användas för att dricka och göra raketbränsle.

"Utforskningen av himlen i detta fortfarande nya århundrade kommer att gå framåt med eller utan USA. Men amerikaner kommer inte på andra plats. Amerikaner leder, och så kommer vi, sa Pence till jubel och applåder.

Planetforskaren Alan Stern från Southwest Research Institute sa att 2024 är genomförbart förutsatt att den påskyndade ansträngningen finansieras ordentligt och kommersiella rymdsystem är fullt omfamnade.

"Månen är ett verkligt enastående mål, både för vetenskapen och för att få tillbaka våra utforskningsben innan vi ger oss ut till ytterligare destinationer som Mars, " skrev Stern i ett mejl.

Men den tidigare NASA-tjänstemannen Scott Hubbard sa att fem år verkar "hemskt korta för mig, " med tanke på bristen på nationella säkerhetsincitament som de som fanns under Apollo och det kalla krigets kapplöpning för att slå sovjeterna till månen.

Hubbard påpekade att båda Bush-administrationerna föreslog liknande långtgående utforskningsinsatser. "De gick ingenstans och kollapsade av sin egen betydande ekonomiska tyngd, " noterade han i ett mejl.

University of Colorado vid Boulder's Bobby Braun sa att han skulle vilja se över budgeten och detaljerna för implementering "eftersom dessa detaljer spelar roll." Han har tidigare varit NASA:s chefsteknolog.

"Förenta staternas flyggemenskap är säkerligen kapabel att uppnå detta mål om det förses med stabilitet i syfte och resurserna för att göra det, " skrev Braun i ett mejl.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.