I ett nyligen genomfört test, NASA:s rymdteleskop James Webb installerade sin primära spegel i samma konfiguration som den kommer att ha när den är i rymden.

När Webb går framåt mot lyftet 2021, Tekniker och ingenjörer har flitigt kontrollerat en lång lista med sista tester som observatoriet kommer att genomgå innan de packas för leverans till Franska Guyana för uppskjutning. Uppträdde i början av mars, denna procedur innebar att beordra rymdfarkostens interna system att helt förlänga och spärra Webbs ikoniska 21 fot 4-tums (6,5 meter) primärspegel, ser ut precis som efter att den har skickats ut i omloppsbana. Observatoriet är för närvarande i ett renrum på Northrop Grumman Space Systems i Redondo Beach, Kalifornien.

Svårigheten och komplexiteten att utföra tester för Webb har ökat avsevärt, nu när observatoriet är helt monterat. Speciell utrustning för tyngdkraftskompensation fästes vid Webbs spegel för att simulera den nolltyngdkraftsmiljö som dess mekanismer måste verka i. Tester som dessa hjälper till att säkra uppdragets framgång genom att fysiskt visa att rymdfarkosten kan röra sig och vecklas ut som avsett. Webb-teamet kommer bara att placera ut observatoriets primära spegel en gång till på marken, precis innan den förbereds för leverans till lanseringsplatsen.

Ett teleskops känslighet, eller hur mycket detaljer den kan se, är direkt relaterad till storleken på spegeln som samlar upp ljus från de föremål som observeras. En större yta samlar in mer ljus, precis som en större hink samlar upp mer vatten i en regndusch än en liten. Webbs spegel är den största i sitt slag som NASA någonsin har byggt.

För att utföra banbrytande vetenskap, Webbs primära spegel måste vara så stor att den inte får plats inuti någon raket som finns tillgänglig i sin helt utdragna form. Liksom konsten att origami, Webb är en samling rörliga delar som använder tillämpad materialvetenskap som har utformats specifikt för att vika sig till en kompakt formation som är betydligt mindre än när observatoriet är fullt utplacerat. Detta gör att den knappt får plats inom en 16-fots (5-meter) lastkåpa, med lite utrymme över.

"Att utplacera båda vingarna av teleskopet medan en del av det färdigmonterade observatoriet är en annan viktig milstolpe som visar att Webb kommer att distribueras ordentligt i rymden. Detta är en stor prestation och en inspirerande bild för hela teamet, sa Lee Feinberg, optiska teleskopelementhanterare för Webb vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland.

Den nya situationen med coronaviruset COVID-19 orsakar betydande effekter och störningar globalt. Med tanke på dessa omständigheter, Webbs Northrop Grumman-team i Kalifornien har återupptagit integrations- och testarbetet med minskad personal och skift tills den Deployable Tower Assembly sattes upp i april. Projektet kommer sedan att stänga integrations- och testverksamheten på grund av bristen på NASA-personal på plats i samband med COVID-19-situationen. Projektet kommer att omvärderas under de kommande veckorna och justera besluten allt eftersom situationen fortsätter att utvecklas.

Rymdteleskopet James Webb kommer att vara världens främsta rymdforskningsobservatorium när det lanseras 2021. Webb kommer att lösa mysterier i vårt solsystem, se bortom till avlägsna världar runt andra stjärnor, och undersöka de mystiska strukturerna och ursprunget till vårt universum och vår plats i det. Webb är ett internationellt program som leds av NASA med sina partners, ESA (European Space Agency) och Canadian Space Agency.