Forskare har upptäckt att husmusen invaderade europeiska hem 2, 500 år tidigare än man tidigare trott.

Dr David Orton, från University of York, hittade musben grävda i golven i brända hus vid en 6, 500 år gammal neolitisk by i Serbien.

Dessa ben från den "östliga" underarten, Mus musculus domesticus, representerar nu de tidigaste bevisen på husmöss i Europa - tusentals år innan de "västerländska" underarter som idag är kända i Storbritannien spreds runt Medelhavet till Västeuropa.

Tandrester

Upptäckten var en del av ett forskningsprojekt ledd av National Museum of Natural History i Paris, som ville spåra den andre, "västerländsk" underart av husmus. Forskare analyserade mer än 800 tandlämningar från möss som hittats över hela Europa och Asien, som visar att de västerländska arterna först nådde Grekland från Mellanöstern under bronsåldern, för ca 4500 år sedan, tillsammans med framväxten av städer och handelsnätverk.

Dock, Dr Orton, från arkeologiska institutionen, blev detektiv för att undersöka en aning om att mycket tidigare senneolitiska byar på Balkan kan ha stöttat muspopulationer, trots att det är allmänt accepterat att möss inte nådde så här långt norrut förrän långt senare.

Små ben

Han sa:"Människor har sagt att möss inte spred sig norr om Medelhavet under yngre stenåldern eftersom de europeiska bosättningarna helt enkelt inte var tillräckligt stora eller täta för att stödja dem, men efter att ha arbetat på dessa stora serbiska sajter visste jag att det inte var allmänt sant.

"Det föll mig att eftersom arkeologer på Balkan ofta inte har använt siktar särskilt mycket, de skulle inte nödvändigtvis ha hittat några musben även om de funnits. Men jag visste att det fanns specialister som arbetade med växtrester i området som tar prover av jord och kör dem genom mycket fina maskor och som av misstag kan ha tagit benprover.

"Jag kontaktade en specialist jag kände som arbetade med växtprover i området och hon sa att hon hade hittat många små ben i sina prover som hon hade behållit."

"Vi tog en tur ut till platsen och gick igenom några av provpåsarna, och hittade en hel del gnagarben – inklusive några brända käkar som mycket liknade husmus, hittades under brända spillror på golvet i hus som vi vet brändes ner ca 6500 f.Kr.

Huskatter

Fynden bekräftades av ytterligare analys av experter från Natural History Museum i Paris, som kunde peka ut benen som kommer från den östliga underarten. Det är inte klart hur husmössen nådde regionen, men det kan vara relaterat till ett fenomen med mycket stora bondbyar som uppstod i slutet av den neolitiska perioden från centrala Balkan ända upp till Ukraina.

Studiens författare föreslår också att mössen kan ha varit ansvariga för spridningen av huskatter över Europa - eftersom människor försökte befria mössen från sina hem.