Den 17 juli 2018, en uråldrig klump från rymden som slogs in i månen med tillräckligt med energi för att producera en lysande ljusblixt. Med en annan rymdsten som verkar vara på jakt, en andra blixt lyste upp en annan del av månen nästan exakt 24 timmar senare (se GIF).

Aktuella uppskattningar tyder på att dessa två påverkande "meteoroider" - fragment av asteroider och kometer - båda var ungefär lika stora som en valnöt. De härstammar troligen från meteorregn Alpha Capricornids – i sig resultatet av att jorden och månen passerade genom den dammiga svansen på kometen 169P/NEAT.

I minst tusen år har människor gjort anspråk på att bevittna kortlivade fenomen som inträffar på månens yta. Per definition är dessa övergående blixtar svåra att studera, och att fastställa deras orsak är fortfarande en utmaning.

Av denna anledning studerar forskare dessa "övergående månfenomen" med stort intresse, inte bara för vad de kan berätta om månen och dess historia, men också om jorden och dess framtid.

Det första systematiska försöket att identifiera stötblixtar började med CCD-kameror som går tillbaka till 1997, och fortsätter idag av Moon Impacts Detection and Analysis System (MIDAS). Med en serie teleskop utrustade med högkänsliga CCD-videokameror, MIDAS-projektet består för närvarande av tre astronomiska observatorier över hela Spanien.

Att arbeta tillsammans i samordning, dessa instrument identifierar stenar som träffar månytans mörka ytor.

Jose Maria Madiedo från MIDAS förklarar:"Genom att studera meteoroider på månen kan vi avgöra hur många stenar som träffar den och hur ofta, och utifrån detta kan vi sluta oss till risken för nedslag på jorden.

I princip bör den kommande månförmörkelsen i juli 2018 göra det lättare att observera eventuella meteoroidspåverkan, men detta beror på hur mörk månen blir. På MIDAS observerar vi nedslag på månens "mörka sida", vilket betyder att slagblixtar sticker ut mot den mörka månmarken".

Till skillnad från månens "borre sida" som alltid är vänd bort från jorden, den mörka sidan hänvisar till någon del av månen som för närvarande inte är upplyst av solen, även om den – som under en halvmåne – fortfarande kan vara vänd mot jorden.