ESA:s karaktäriserande exoplanetsatellit, Cheops, förklarades nyligen färdig att flyga efter att ha genomfört en serie sista rymdskeppstest.

Cheops kommer att lyfta som sekundär passagerare på en Soyuz-Fregat-raket som skjuts upp från Europas rymdhamn i Kourou, Franska Guyana. Satelliten kommer att lagras i Airbus Defence and Space-anläggning i Madrid i några månader innan den skickas till uppskjutningsplatsen, med inriktning på lanseringen mellan 15 oktober och 14 november 2019.

"Vi är glada över att lansera Cheops senare i år, säger Günther Hasinger, ESA:s vetenskapschef.

"Med sina observationer med ultrahög precision av stjärnor som vi redan vet är värd för exoplaneter, uppdraget kommer att möjliggöra en första-stegskarakterisering av sammansättningen och naturen hos planeter bortom vårt solsystem."

"Det har tagit över fem års arbete för att nå denna punkt, och vi ligger inom budget och helt enligt schemat, så vi är extremt nöjda med att se satelliten äntligen redo för flygning, säger Nicola Rando, ESA Cheops projektledare.

"Nu när vi kan se uppskjutningen vid horisonten, vi gratulerar alla inblandade team för deras utmärkta arbete, " säger Fernando Varela, Chef för Space Systems på Airbus i Spanien, huvudentreprenören för design och konstruktion av rymdfarkosten.

Cheops är ett uppföljningsuppdrag:det kommer att göra observationer av ljusa, exoplanetvärdar stjärnor för att mäta små förändringar i deras ljusstyrka på grund av en planets transit över stjärnans skiva, riktar sig särskilt mot stjärnor som är värd för planeter i storleksintervallet Jorden till Neptunus. Att veta när och var man ska peka på himlen för att fånga dessa transiter gör Cheops extremt effektiv, maximera tiden det ägnar åt att övervaka faktiska transithändelser.

Transitobservationerna kommer att ge exakta mätningar av en planets storlek. I kombination med känd information om planetens massa, dessa data kommer att göra det möjligt att bestämma dess densitet, ger oss viktiga ledtrådar om dess sammansättning och struktur, anger till exempel om den är övervägande stenig eller gasig, eller kanske hyser betydande hav.

Observationer av en lista över exoplanetmål definierade av Cheops Science Team kommer att stå för 80 % av vetenskapens observationstid, medan de återstående 20 % kommer att vara tillgängliga för forskare över hela världen. Den första ansökningsomgången för att använda Cheops genom det ESA-drivna gästobservatörsprogrammet publicerades tidigare denna månad.

"Cheops är ESA:s första satellit dedikerad till exoplaneter, banar väg för ytterligare två uppdrag under det kommande decenniet och konsoliderar det europeiska ledarskapet inom exoplanetvetenskap, ", tillägger direktör Hasinger.

Följer Cheops steg, ESA:s Platon, stjärnornas planetära transiter och oscillationer, och Ariel, Atmospheric Remote-Sensing Infrared Exoplanet Stora undersökningsuppdrag, kommer att lanseras i slutet av 2020-talet för att upptäcka och ytterligare undersöka nya världar runt andra stjärnor.