En infraröd vy av vårt rymdskepp Solar Orbiter, som för närvarande genomgår en serie tester på IABG-anläggningen i Ottobrunn, Tyskland, inför lanseringen, planerad till februari 2020.

Valdes 2011 ut som det första medelklassuppdraget i ESA:s Cosmic Vision-program, Solar Orbiter designades för att utföra oöverträffade närbilder av solen. Rymdfarkosten bär en svit med 10 toppmoderna instrument för att observera turbulent, ibland våldsam, solens yta och studera de förändringar som sker i solvinden som strömmar utåt med hög hastighet från vår närmaste stjärna.

Solar Orbiters unika bana kommer att tillåta forskare att studera vår moderstjärna och dess korona i mycket mer detalj än vad som tidigare varit möjligt, och att observera specifika egenskaper under längre perioder än vad som någonsin kan nås av någon rymdfarkost som kretsar runt jorden. Dessutom, den kommer att mäta solvinden nära solen, i ett nästan orördt tillstånd, och ger högupplösta bilder av solens okända polarområden.

Efter den preliminära definitionen och designfasen, uppdraget började sin integration och kvalificering 2016, inklusive miljötestning av rymdfarkosten samt validering av alla uppdragssystem och delsystem.

Den första fasen av Solar Orbiters miljötestkampanj genomfördes i IABG:s speciella termiska vakuumkammare i december 2018. Inuti kammaren, kraftfulla lampor används för att producera en "solstråle" som simulerar solens strålning för att visa att rymdfarkosten kan uthärda de extrema temperaturer den kommer att möta i solens närhet.

Den här bilden är tagen med en infraröd kamera, och färgen indikerar temperaturen på rymdfarkostens yta, motsvarande intervallet som anges i färgfältet till höger. Under detta termiska vakuumtest på rymdfarkosten, solstrålen användes vid sitt maximala flöde på cirka 1800 W/m2, nå temperaturer upp till 107, 6 ºC. Ett ytterligare termiskt vakuumtest utfördes på värmeskölden som skyddar hela plattformen från direkt solstrålning:under detta test, som använde infraröda plattor för att simulera solens värme, värmeskölden nådde högre temperaturer, upp till 520 ºC, liknande vad den kommer att uppleva under operationer.

I denna uppfattning, rymdskeppspanelen som kommer att vända mot solen är synlig till vänster, täckt med värmeskölden. De mörka elementen som är synliga i den övre delen av panelen är skjutdörrar som öppnar vägen för solljus att nå fjärravkänningsinstrumenten under vetenskapsoperationer. Några av propellerna som kommer att användas för att styra rymdfarkostens omloppsbana och för att utföra manövrar finns på panelen som är synlig till höger i den här vyn.

Efter att ha slutfört de termiska vakuumtesterna, Solar Orbiter avslutade också framgångsrikt den mekaniska testfasen, inklusive intensiva vibrationstester, skaka rymdfarkosten för att säkerställa att den kommer att överleva stressen vid uppskjutningen.