Upptäckten av liv på Mars skulle göra i stort sett alla upphetsade. Men forskarna som letar efter det skulle förmodligen vara glada oavsett resultatet av deras sökande – om livet visade sig utrotas, vilande eller bevarade. De skulle till och med överväga att hitta några som helst bevis på liv som en viktig upptäckt. Men, som man brukar säga, frånvaro av bevis är inte bevis på frånvaro, och det kommer att ta många decennier av detaljerad utforskning av Mars för att vara någorlunda säker på att liv alltid har varit frånvarande där.

Det har hittills inte gjorts några direkta observationer av levande organismer eller fossiler på Mars. Men det finns andra typer av bevis. En av de oftast citerade är den kontroversiella upptäckten av metan i planetens atmosfär, först 2004 och sedan 2014. Detta kunde ha producerats av någon form av tidigare eller nuvarande mikrobiell livsform. Dock, mängden är så låg att uppgifterna förblir osäkra. Och 2018, teamet bakom Europeiska rymdorganisationens Trace Gas Orbiter sa att de inte hade upptäckt någon metan.

Nu en ny tidning, publicerad i Nature Geoscience, rapporterar en ny upptäckt av metan i planetens atmosfär, tillsammans med en teori om var den kom ifrån. Men med tanke på hur svårt det är att göra tillförlitliga mätningar av denna gas, hur säkra kan vi vara på resultaten?

Dubbel detektering

Den nya forskningen använde arkiverad data som förvärvats mellan 2012 och 2014 av Planetary Fourier Spectrometer ombord på Mars Express, som studerar sammansättningen av planetens atmosfär genom den infraröda strålning som reflekteras och sänds ut av planeten. Detta är samma instrument som först upptäckte låga nivåer av metan i Mars atmosfär 2004.

Skillnaden mellan de två uppsättningarna av observationer kommer från det läge i vilket spektrometern fungerade. År 2004, data insamlades av instrumentet som tittade genom atmosfären till ytan när Mars Express kretsade runt planeten. I den nya studien, instrumentet var riktat mot en enda yta, och spårade funktionen när rymdfarkosten kretsade.

Betydelsen av uppgifterna kommer från funktionen som laget valde att spåra:Gale Crater. Detta, självklart, är platsen där Curiosity-rovern är i drift – och där den avstämbara laserspektrometern ombord på Curiosity upptäckte förhöjda halter av metan 2014.

Spektrometern på Mars Express spårade Gale-kratern tidigare, under och efter Curiositys upptäckt. Spännande nog, den upptäckte också förhöjda nivåer av metan i regionen – första gången som en samtidig upptäckt av metan på ytan och i atmosfären har inträffat. Detta, kanske, gör den nya mätningen mer tillförlitlig än de tidigare detekteringarna.

Forskarna försökte också lokalisera källan till metan med hjälp av en grid-mapping-teknik. De skapade datormodeller av utsläppsscenarier i varje rutnät och tittade även på geologiska egenskaper på varje plats för att se om det fanns potentiella källor till metan. De drog slutsatsen att metanet släpptes ut från en region öster om Gale-kratern och att det mest sannolika ursprunget för gasen var sippning av längs förkastningar i is under ytan.

Att hitta var metanet kom ifrån är bara ett steg för att bestämma hur det bildades. Viktigt, det finns många andra mekanismer än levande organismer som kunde ha producerat det, till exempel geologiska processer. Till exempel, en geologisk händelse kan ha spruckit isen som innehåller bubblor av metan för att släppa ut den i atmosfären.

Men den nya studien försöker inte dra några slutsatser om metanets ursprung. Dock, författarna kommenterar att deras resultat, särskilt för att bekräfta Curiosity-data, tyder på att metanutsläppet är mer sannolikt att vara små, korta evenemang, snarare än episodiska stora utandningar. Verkligen, det kan spekuleras i att små händelser är mer sannolika än stora om Mars visar sig uppleva "marsquakes" (liknande en jordbävning) som Insight-uppdraget är programmerat att upptäcka.

Så oavsett källan, det verkar som om det trots allt kan finnas metan på Mars. Dock, vi behöver ytterligare bekräftelse för att vara helt säkra. Lyckligtvis, färska fynd är troligen tillgängliga snart. Teamet som misslyckades med att upptäcka metan med Trace Gas Orbiter har analyserat nya data i flera månader.

Eftersom den har en extremt känslig detektor för metan ombord, det förväntas att fortsatt datainsamling under de närmaste åren kommer att ge en mycket bättre bild av om det finns en säsongsbunden, eller en episodisk variation i atmosfärisk metan. Eller det kan avslöja att det bara är en illusorisk vilja-o-the-wisp.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.