Mitt i Kinas Gobi-öken sitter en Mars-bassimulator, men istället för att inhysa astronauter som tränar för att leva på den röda planeten, anläggningen är full av tonåringar på skolresa.

Omgiven av karga kullar i nordvästra Gansu-provinsen, "Mars Base 1" öppnade i onsdags med syftet att utsätta tonåringar – och snart turister – för hur livet kan se ut på planeten.

Anläggningens avtäckande kommer när Kina gör framsteg i sina ansträngningar att komma ikapp USA och bli en rymdmakt, med ambitioner att en dag skicka människor till månen.

Den vitfärgade basen har en silverkupol och nio moduler, inklusive bostadsrum, ett kontrollrum, ett växthus och en luftsluss.

Byggd till en kostnad av 50 miljoner yuan (7,47 miljoner USD), basen byggdes med hjälp av Astronauts Center of China och China Intercontinental Communication Centre, en statlig TV-produktionsorganisation.

Tonåringarna går på vandringar i öknen, där de utforskar grottor i det Mars-liknande landskapet. Den närmaste staden är Jinchang, cirka 40 kilometer (25 miles) bort.

På onsdag, över 100 elever från en närliggande gymnasieskola gick på de torra Gobis slätter, klädd i rymddräktsliknande träningsoveraller.

"Det finns så många saker här som jag inte har sett förut, Jag är väldigt intresserad av det, " sa 12-åriga Tang Ruitian.

"Närmast Mars"

Företaget bakom projektet, C-Space, planerar att öppna basen – för närvarande en utbildningsanläggning – för turister under nästa år, komplett med ett temahotell och restaurang för att locka rymdnördar.

"Vi försöker komma på lösningar ... basen är fortfarande på jorden, det är inte på Mars, men vi har valt en landform som matchar närmast Mars, "C-Spaces grundare Bai Fan sa till AFP.

Den följer en liknande Mars-"by" som öppnade förra månaden i Qaidam-bassängen i grannlandet Qinghai – en brutalt varm och torr region som är den högsta öknen i världen, anses vara den bästa kopian av Mars ytförhållanden.

När spirande astronauter utforskar "Mars" på jorden, Kina planerar att skicka en sond till den verkliga röda planeten nästa år.

• 
• 

Peking öser in miljarder i sitt militärstyrda rymdprogram, med förhoppningar om att ha en bemannad rymdstation 2022.

Tidigare i år, den gjorde den första mjuka landningen någonsin på månens bortre sida, utplacera en rover på ytan.

Men C-Space-projektet har mött kritik från vissa håll av forskarvärlden.

Jiao Weixin, professor vid School of Earth and Space Sciences vid Peking University, sa att byggnaden och den omgivande öknen knappast var representativa för de verkligt fientliga förhållandena på Mars.

För att verkligen replikera det hårda, giftiga förhållanden på Mars skulle vara att skapa en verkligt fientlig miljö, vilket är dyrt och "helt onödigt", han sa.

"Från allra första början, Jag har varit emot detta, "Jiao berättade för AFP. "Turism är inte mycket meningsfullt ... vad är meningen med det?"

© 2019 AFP