UFO:n över Cairns. Ljus över Leiden. Glittrar ovanför Seattle. Vad pågår?

Uppskjutningen av 60 Starlink-satelliter av Elon Musks SpaceX har fångat människors uppmärksamhet över hela världen. Satelliterna är en del av en flotta som är avsedd att tillhandahålla snabbt internet över hela världen.

Förbättrade internettjänster låter bra, och Musk rapporteras planera för upp till 12, 000 satelliter i låg omloppsbana om jorden. Men denna flotta av satelliter kan för alltid förändra vår syn på himlen.

Starlinks ambitiösa uppdrag

Starlink är en ambitiös plan för att använda satelliter i låg omloppsbana om jorden (ca 500 km upp) för att tillhandahålla globala internettjänster.

Detta skiljer sig från det tillvägagångssätt som tidigare använts för de flesta kommunikationssatelliter, där större individuella satelliter placerades i höga geosynkrona banor – som stannar i en till synes fast position ovanför ekvatorn (cirka 36, 000 km upp).

Kommunikation med satelliter i geosynkrona banor kräver ofta parabolantenner, som du kan se på sidorna av flerbostadshus. Kommunikation med satelliter i låg omloppsbana om jorden, som ligger mycket närmare, kommer inte att kräva så skrymmande utrustning.

Men fångsten med satelliter i låg omloppsbana om jorden, som rör sig snabbt runt om i världen, kan de bara se ner på en liten del av jordklotet, så för att få global täckning behöver du många satelliter. Satellitnätverket Iridium använde detta tillvägagångssätt på 1990-talet, använder dussintals satelliter för att tillhandahålla globala telefon- och datatjänster.

Starlink är mycket mer ambitiös, med 1, 600 satelliter i den första fasen, ökar till 12, 000 satelliter under mitten av 2020-talet. För jämförelse, det finns ungefär 18, 000 objekt i jordens omloppsbana som spåras, inklusive ca 2, 000 fungerande satelliter.

Ljus på himlen

Det är inte ovanligt att se satelliter färdas över skymningshimlen. Verkligen, det är en viss spänning att se den internationella rymdstationen passera ovanför, och att veta att det bor människor ombord på det där avlägsna ljuset. Men Starlink är något annat.

De första 60 satelliterna, lanserades av SpaceX förra veckan, sågs resa i procession över natthimlen. Vissa människor visste vad de såg, men den tysta processionen av ljus genererade också UFO-rapporter. Om du har tur, du kan se dem passera över din himmel i kväll.

Om hela konstellationen av satelliter skjuts upp, hundratals Starlink-satelliter kommer att vara över horisonten vid varje given tidpunkt. Om de är synliga för blotta ögat, enligt de första rapporterna, de kan vara fler än de ljusaste naturliga stjärnorna som är synliga för blotta ögat.

Astronomers rädsla sattes inte till ro av Musks tweets:

Satelliter är mycket definitivt synliga på natten, särskilt under timmarna före gryningen och efter solnedgången, eftersom de är tillräckligt höga för att belysas av solen. Rymdstationens artificiella belysning är faktiskt irrelevant för dess synlighet.

I områden nära polerna, inklusive Kanada och norra Europa, satelliter i låg omloppsbana om jorden kan belysas hela natten under sommarmånaderna.

Hundratals satelliter som är synliga för blotta ögat skulle vara en katastrof. De skulle helt förstöra vår syn på natthimlen. De skulle också förorena astronomiska bilder, lämnar långa spår över annars fläckfria bilder.

US$466 miljoner Large Synoptic Survey Telescope, baserad i Chile, är ett 8-meters bländarteleskop med en 3, 200 megapixel kamera. Den är designad för att snabbt övervaka himlen under 2020-talet.

Med hela konstellationen av Starlink-satelliter, många bilder tagna med detta teleskop kommer att innehålla en Starlink-satellit. Längre exponeringar kan innehålla dussintals satellitränder.

Mörk himmel eller mörknade förhoppningar?

Finns det någon anledning till optimism? Ja och nej.

Musk har producerat några fantastiska tekniska bedrifter, som SpaceX Falcon och Tesla-bilarna, men han är också besviken på andra projekt, såsom Hyperloop-tunneltransportplanen.

Medan Starlink verkligen sprängdes på Twitter, för nu åtminstone, Musk är 11, 940 satelliter mindre än hans 12, 000.

Också, initiala rapporter kan ha överskattat ljusstyrkan hos Starlink-satelliterna, med flera satelliter tätt klustrade tillsammans förväxlas med en satellit.

Även om vissa rapporter har indikerat att kikare behövs för att se de enskilda satelliterna, de rapporterar också att Starlink-satelliter blossar, för ögonblicket blir ljusare än någon naturlig stjärna.

Om de enskilda satelliterna vanligtvis är för svaga för att kunna ses med blotta ögat, som åtminstone skulle bevara himlens naturliga under. Men professionella astronomer som jag kan behöva förbereda sig för strimmig himmel framåt. Jag kan inte säga att jag ser fram emot det.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.