Här är en hypotetisk:ett teleskop upptäcker en asteroid med en diameter på mellan 100 och 300 meter som rusar genom vårt solsystem i 14 kilometer per sekund, 57 miljoner kilometer från jorden.

Astronomer uppskattar en procents risk att rymdstenen kolliderar med vår planet den 27 april, 2027. Vad ska vi göra?

Det är detta potentiellt katastrofala scenario som 300 astronomer, vetenskapsmän, ingenjörer och nödexperter tillämpar sina gemensamma sinnen på denna vecka i en förort till Washington, den fjärde sådana internationella ansträngningen sedan 2013.

"Vi måste se till att folk förstår att det här inte handlar om Hollywood, " sa NASA-administratören Jim Bridenstine när han öppnade den sjätte internationella planetära försvarskonferensen på University of Marylands campus i College Park.

Länder som är representerade inkluderar Kina, Frankrike, Tyskland, Israel, Italien, Ryssland och USA.

Tanken att planeten jorden en dag kan behöva försvara sig mot en asteroid används för att framkalla vad experter kallar en "fnissfaktor".

Men en meteor som blåste upp i atmosfären över Ryssland den 15 februari, 2013, hjälpte till att sätta stopp för hånarna.

Den morgonen, en 65 fot (20 meter) asteroid dyker upp från ingenstans över södra Ural, exploderar 14 miles (23 kilometer) ovanför staden Chelyabinsk med sådan kraft att det krossade fönstren i tusentals byggnader.

Tusen människor skadades av skärvorna.

Men "den positiva aspekten av Chelyabinsk är att den gjorde allmänheten medveten, det gjorde de politiska beslutsfattarna medvetna, "Detlef Koschny, sa medchefen för European Space Agencys (ESA) Planetary Defense Office till AFP.

Hur många?

Endast de asteroider vars bana runt vår sol för dem inom 31 miljoner miles från vår planet – definierade som "nära jorden" – är av intresse.

Astronomer hittar nya varje dag:mer än 700 hittills i år, för totalt 20, 001, sa Lindley Johnson från NASA:s Planetary Defense Coordination Office, som skapades 2016.

Bland de mest riskabla är en sten som heter 2000SG344:165 fot i diameter, med en på 2, 096 chans att träffa jorden inom hundra år, enligt ESA.

Majoriteten är mycket små, men 942 är mer än 0,6 mil över, uppskattar astronomen Alan Harris.

Forskaren berättade för en publik att några stora förmodligen fortfarande finns där ute:"En rättvis bråkdel av de största gömmer sig... i princip parkerade bakom solen."

De hittas främst av två amerikanska teleskop, en i Arizona och den andra på Hawaii.

ESA har byggt ett teleskop för detta ändamål i Spanien och planerar andra i Chile och Sicilien.

Många astronomer kräver ett rymdteleskop eftersom markteleskop inte kan upptäcka föremål på andra sidan solen.

Avleda en asteroid

Denna veckas övning syftar till att simulera global respons på en katastrofal meteorit. Det första steget är att rikta teleskop mot hotet för att exakt beräkna dess hastighet och bana, efter grova initiala uppskattningar.

Sedan kokar det ner till två val:försök att avleda föremålet, eller evakuera.

Om den är mindre än 165 fot, det internationella samförståndet är att evakuera den hotade regionen. Enligt Koschny, det är möjligt att förutse vilket land det kommer att slå till två veckor framåt. Dagar borta från påverkan, den kan minskas till inom hundratals kilometer.

Hur är det med större föremål? Att försöka slå dem i spillror som i filmen Armageddon skulle vara en dålig idé, eftersom det bara kan skapa mindre men fortfarande farliga bitar.

Planen, istället, är att skjuta upp en enhet mot asteroiden för att avleda dess bana – som en kosmisk stötfångarbil.

NASA planerar att testa denna idé på en riktig asteroid 492 fot tvärs över, år 2022, med uppdraget Double Asteroid Redirection Test (DART).

En fråga som återstår är politiken, säger Romana Kofler, från FN:s kontor för yttre rymdfrågor.

"Vem skulle vara den beslutande myndigheten?" hon frågade. "Konsensus var att utelämna denna aspekt."

Förenta nationernas säkerhetsråd skulle sannolikt sammankallas, men det är en öppen fråga om huruvida rika länder skulle finansiera en operation om de själva inte var i sikte på 2000SG344 eller en annan himmelsk sten.

© 2019 AFP