En månlandare uppkallad efter den kinesiska månens gudinna kan ha minskat mysteriet med månens bortre sida. Den fjärde Chang'E-sonden (CE-4) var det första uppdraget som landade på månens bortre sida, och den har samlat in nya bevis från den största kratern i solsystemet, klargör hur månen kan ha utvecklats. Resultaten publicerades den 16 maj, 2019, i Natur .

En teori uppstod på 1970-talet att i månens barndom, ett hav gjort av magma täckte dess yta. När det smälta havet började lugna och svalna, lättare mineraler flöt till toppen, medan tyngre komponenter sjönk. Toppen täckt över i ett ark av mare basalt, omsluter en mantel av täta mineraler, såsom olivin och pyroxen.

När asteroider och rymdskräp kraschade in i månens yta, de sprack genom skorpan och sparkade upp bitar av månmanteln.

"Att förstå månmantelns sammansättning är avgörande för att testa om ett magmahav någonsin har funnits, som postulerat, " sa motsvarande författare Li Chunlai, en professor vid National Astronomical Observatories of Chinese Academy of Sciences (NAOC). "Det hjälper också till att främja vår förståelse av månens termiska och magmatiska utveckling."

Månens utveckling kan ge ett fönster till utvecklingen av jorden och andra jordiska planeter, enligt Li, eftersom dess yta är relativt orörd jämfört med, säga, den tidiga planetytan på jorden.

Li och hans team landade CE-4 i månens sydpol-Aitken (SPA) bassäng, som sträcker sig ca 2, 500 kilometer — ungefär hälften av Kinas bredd. CE-4 samlade in spektrala dataprover från de platta delarna av bassängen, samt från andra mindre men djupare nedslagskratrar inom bassängen.

Forskarna förväntade sig att hitta en mängd utgrävt mantelmaterial på det platta golvet i SPA-bassängen, eftersom det ursprungliga nedslaget skulle ha trängt långt in i och förbi månskorpan. Istället, de hittade bara spår av olivin, den primära komponenten i jordens övre mantel.

"Frånvaron av rikligt med olivin i SPA-interiören förblir en gåta, " sa Li. "Kan förutsägelserna om en olivinrik månmantel vara felaktiga?"

Inte riktigt. Som det visar sig, mer olivin dök upp i proverna från djupare nedslag. En teori, enligt Li, är att manteln består av lika delar olivin och pyroxen, snarare än att domineras av det ena eller det andra.

CE-4 kommer att behöva utforska mer för att bättre förstå geologin för sin landningsplats, samt samla in mycket mer spektraldata för att validera dess initiala fynd och för att fullt ut förstå månmantelns sammansättning.