Den internationella rymdstationen är plattformen för att studera en mängd olika fält utan att gravitationen kommer i vägen. Ett nytt experiment främjar stationens kapacitet för att undersöka exobiologi, eller studiet av livet i rymden.

Det är grovt ute i rymden för de flesta organismer. Tack vare ett antal externt monterade Expo-anläggningar utanför stationen, forskare vet precis hur grovt det är genom att analysera organiska prover som utsätts för sol- och kosmisk strålning över tid.

Ett antal bakterier, frön, lavar och alger har frysts flera gånger, tinat, vakuumtorkat och utsatt för strålning i månader. Proverna uthärdade temperatursvängningar från -27 ^o C till +46 ^o C, korsade fryspunkten 569 gånger när de kretsade runt jorden under flera sex månader långa uppdrag.

Forskare har redan hittat liv som kan överleva rymdfärder. Både lavar och små organismer som kallas tardigrader eller "vattenbjörnar" tillbringade månader utanför den internationella rymdstationen och återvände till jorden levande och friska.

Nu ser ESA efter att ta exobiologiforskningen till nästa nivå med Exobiology-anläggningen som kommer att installeras på den kommande Bartolomeo-plattformen utanför den europeiska Columbus-modulen på rymdstationen.

Ett av anläggningens huvudinstrument är en ultraviolett-synlig spektrometer, för vilket SpectroDemo-experimentet, avbildad här under ett gränssnittstest, är en föregångare.

Teknikdemonstrationen kommer att pågå i 75 dagar i ICE Cube-anläggningen, ligger i Columbus. Under denna tid, forskare kommer att bedöma kritiska egenskaper hos spektrometern och den fiberoptiska switchen samt hur de fungerar i omloppsbana för att hjälpa till att förfina slutprodukten.

Medan människor inte kan överleva i rymden utan en rymddräkt, Europeisk forskning har visat att vissa livsformer kan. Deras överlevnad stöder idén om "panspermia" - liv som sprider sig från en planet till en annan, eller till och med mellan stjärnsystem. Det verkar möjligt att organismer skulle kunna kolonisera planeter genom att åka på asteroider.

ESA undersöker denna spännande teori via denna demonstration och kommande uppdrag. Resultaten av denna pågående forskningslinje avslöjar livets gränser men lär oss också hur man skyddar livet på jorden.