Röntgenkällor på himlen utstrålar "streckkoder" som avslöjar deras egenskaper. Dessa streckkoder består av smala toppar och dalar inom källans spektrum. RGS-instrumentet på satelliten XMM-Newton byggdes för att hitta dessa staplar – eller spektrallinjer. Astronomen Junjie Mao och hans kollegor vid SRON och ESA har nu skapat en katalog fylld med 12, 000 röntgenlinjer, som astronomer kan använda för att genomföra storskaliga undersökningar bland stjärnbefolkningen. De har rapporterat dess utveckling i Astronomi &Astrofysik .

ESA:s XMM-Newton-satellit har varit i drift i nästan 20 år, och producerar fortfarande kontinuerliga mätningar av alla möjliga röntgenkällor. Vetenskapliga artiklar med nya resultat dyker upp dagligen. RGS-instrumentet, byggd under SRON övervakning, registrerar spektra av de mest ljuskällor. Dessa spektra, med en upplösning på cirka en-6000dels nanometer, kan vara ganska komplicerat, och analysen är tidskrävande. Ändå, astronomer behöver en katalog med spektrallinjer för att förklara vissa fenomen i universum. Till exempel, astronomer vill veta om det finns ett orsakssamband mellan röntgenlinjer och UV-linjer inom samma objekts spektrum. Eller för att uppskatta hur många stjärnor som har en betydande mängd kväve, till exempel.

Astronomen Junjie Mao och hans kollegor vid SRON och ESA har nu skapat en sådan katalog. Mao utvecklade en algoritm som automatiskt söker efter linjer inom ett slumpmässigt röntgenspektrum. Han tillämpade algoritmen på RGS-instrumentets topp 2, 400 observationer och hittade 12, 000 olika rader. Mao doktorerade nyligen vid SRON och Leiden University och arbetar nu vid University of Strathclyde i Storbritannien.