Det händer flera gånger i veckan. Ibland är det bara korta ljusglimtar som dyker upp på månens yta. Andra ljusfenomen på jordens satellit kan pågå längre. Och ibland finns det också platser som mörknar tillfälligt.

Vetenskapen vet inte exakt hur dessa fenomen uppstår på månen. Men den har försökt förklara dem:nedslaget av en meteor, till exempel, bör ge en kort glöd. Sådana blixtar kan också uppstå när elektriskt laddade partiklar från solvinden reagerar med måndamm.

"Seismiska aktiviteter observerades också på månen. När ytan rör sig, gaser som reflekterar solljus kan fly från månens inre. Detta skulle förklara ljusfenomenen, några av dem varar i timmar, " säger Hakan Kayal, Professor i rymdteknik vid Julius-Maximilians-Universität Würzburg (JMU) i Bayern, Tyskland.

Månteleskop uppsatt i Spanien

Kayal är mest intresserad av dessa framträdanden. "De så kallade övergående månfenomenen har varit kända sedan 1950-talet, men de har inte observerats tillräckligt." Detta håller på att förändras, och JMU-professorn vill göra sitt bidrag.

Som ett första steg, Kayals team byggde ett månteleskop och satte det i drift i april 2019. Det är beläget i ett privat observatorium i Spanien, cirka 100 kilometer norr om Sevilla på landsbygden. Varför Spanien? "Det finns helt enkelt bättre väderförhållanden för att observera månen än i Tyskland, säger Kayal.

Teleskopet är fjärrstyrt från JMU campus. Den består av två kameror som håller ett öga på månen natt efter natt. Endast om båda kamerorna registrerar ett ljusfenomen samtidigt, teleskopet utlöser ytterligare åtgärder. Den lagrar sedan foton och videosekvenser från evenemanget och skickar ett e-postmeddelande till Kayals team.

Systemet är ännu inte färdigt – programvaran, som automatiskt och tillförlitligt upptäcker blixtar och andra ljusfenomen, håller på att förfinas ytterligare. Kayal planerar att använda artificiell intelligens metoder, bland annat:neuronala nätverk ser till att systemet gradvis lär sig att skilja en månblixt från tekniska fel eller föremål som fåglar och flygplan som passerar framför kameran. Det beräknas krävas ytterligare ett års arbete innan detta kan ske.

För Kayal, Att minska antalet falsklarm så mycket som möjligt är bara den första milstolpen i detta projekt. Systemet, som han utvecklar på spansk mark, kommer senare att användas på ett satellituppdrag. Kamerorna skulle då kunna arbeta i omloppsbana runt jorden eller månen. Professorn hoppas att detta ska leda till mycket bättre resultat:"Vi blir då av med de störningar som atmosfären orsakar."

Vad händer när teleskopet har dokumenterat ett ljusfenomen? Kayals team skulle sedan jämföra resultatet med Europeiska rymdorganisationen ESA, som också observerar månen. "Om samma sak sågs där, händelsen kan anses bekräftad." Om det behövs, ytterligare gemensam forskning skulle då kunna inledas.

En ny ras till månen

Intresset för månens ljusfenomen är för närvarande stort. Detta beror också på ett nytt "race to the moon" som är på gång:Kina har startat ett omfattande månprogram och lanserade i början av januari 2019 en sond på månens bortre sida. Indien planerar ett liknande uppdrag. Som en reaktion på dessa initiativ, USA:s president Donald Trump talade i maj om att USA skulle återvända till månen och meddelade att han ville leda NASA tillbaka "till sin gamla storlek".

Bakom alla dessa aktiviteter ligger prestigeskäl och en strävan efter teknologisk "överhöghet" i rymden. Kina och andra aktörer som Space X, dock, betraktar också månen som en livsmiljö för människor på lång sikt. Dessutom, det finns råvaror på månen – till exempel, sällsynta metaller för smartphones och andra enheter.

"Den som någon gång vill bygga en månbas måste förstås vara insatt i de lokala förhållandena, " säger professor Kayal. Tänk om sådana planer någonsin skulle bli konkreta? Då, senast, det borde vara tydligt vad de mystiska blixtarna och lysande fenomenen handlar om.