ExoMars rover har ett helt nytt kontrollcenter på en av Europas största Mars-varv. Rover Operations Control Center (ROCC) invigdes idag i Turin, Italien, inför roverns utforskningsäventyr på den röda planeten 2021.

Kontrollcentret kommer att vara det operativa navet som orkestrerar roaming av det europeiskt byggda laboratoriet på hjul, uppkallad efter Rosalind Franklin, vid ankomsten till Mars-ytan på Kazachok, den ryska ytplattformen.

"Detta är den avgörande platsen på jorden varifrån vi kommer att lyssna på roverns instrument, se vad hon ser och skicka kommandon för att styra sökandet efter bevis på liv på och under ytan, sa Jan Wörner, ESA:s generaldirektör.

ExoMars rover kommer att vara den första i sitt slag att både röra sig över Mars yta och att studera den på djupet med en borr som kan samla in prover från ned till två meter in i ytan.

Epicentret för aktionen för att styra Mars ytoperationer på jorden är i ALTEC-lokalerna i Turin, Italien. Härifrån, ingenjörer och forskare kommer att arbeta skuldra vid skuldra vid uppdragskontroll, precis intill en mycket speciell Mars-gård.

Fylld med 140 ton jord, den Marsliknande terrängen har sandiga områden och stenar av olika storlekar som hjälper till att repetera möjliga uppdragsscenarier.

Om Rosalind Franklin landar på en liten kulle eller behöver övervinna en dyn, Mars-gården har en 64 kvadratmeter stor lutningsplattform som kan simulera upp till 30 graders lutning och hjälpa till att besluta om det bästa sättet att gå vidare.

När det gäller borrning, det nya centret har en unik funktion – en plattform med en brunn som gör det möjligt för roveroperatörerna att utöva hela sekvensen av insamling av marsprover två meter under ytan.

Anläggningen har speciella lampor för att simulera ljusförhållandena på Mars, skiljer sig från dem på jorden.

"Tack vare ROCC, Europa kommer att ha den stora möjligheten att hantera roverns aktiviteter på Mars och att planera och testa dess rörelser, sa Giorgio Saccoccia, ordförande för den italienska rymdorganisationen ASI under öppningsceremonin.

"Detta kommer att vara det första steget mot nya robotuppdrag för studier av Mars och andra himlakroppar."

ROCC och rulla

Använda roving-modeller, ExoMars-teamen kommer att testa varje kommando och gör sig redo för det oväntade.

"Förutom utbildning och operationer, detta ändamålsenliga center är idealiskt för felsökning, " påpekar Luc Joudrier, ExoMars rover operations manager som har studerat hur en rover rör sig på Mars i 15 år.

Det enorma avståndet från jorden till Mars gör att en signal kan ta mellan 4 och 24 minuter att nå kontrollcentret, gör direkt kontroll av ExoMars opraktisk. Rosalind Franklin kommer att kunna ta några av sina egna beslut.

"Med Mars-gården bredvid uppdragskontroll, operatörer kan få erfarenhet av att arbeta med autonom navigering och se helheten, tillägger Luc.

Invigningen av ROCC följs av massor av action. ExoMars vetenskapsarbetande team kommer att samlas nästa vecka för att bekanta sig med platsen, kör demos med en modell och planera operationer för vart och ett av de vetenskapliga instrumenten i olika scenarier.

Anläggningarna kommer att vimla ​​av aktivitet från juli 2020, när en protonraket kommer att föra in rymdfarkosten ExoMars i en åtta månader lång interplanetarisk kryssning, markerar början på en ambitiös, vetenskapligt och robotiskt utforskningsuppdrag.

ExoMars Trace Gas Orbiter, som har cirkulerat Mars sedan 2016, gör sig redan redo för det ögonblicket och kommer att justera sin omloppsbana för att stödja inträdet, rymdfarkostens nedstigning och landning. Den målinriktade landningsplatsen är Oxia Planum, en region som bevarar ett rikt register över geologisk historia från planetens blötare förflutna.

Mars utrustning

På jorden, team över hela Europa gör framsteg mot lanseringsdatumet nästa år.

"Detta är lagarbete med industri och partners när det är som bäst, sa David Parker, ESA:s chef för mänsklig och robotisk utforskning, också närvarande under invigningsceremonin.

"Det är spännande att bevittna hur delarna av Martian-rymdfarkosten går ihop, och jag skulle vilja erkänna det hårda arbetet från teamen som driver test- och integrationskampanjer dygnet runt, " han lade till.

Medan en testmodell av rovern går på hjul på simulerade sanddyner i en speciell tiltplattform i Schweiz, panoramakameran kommer snart att byggas in i rovern och ge den hennes ögon.

Borren och en nyckeluppsättning vetenskapliga instrument – ​​Analytical Laboratory Drawer – har förklarats lämpliga för Mars och har nu integrerats i Rosalind Franklin rover på Airbus Stevenage i Storbritannien.

Under sommaren kommer rovern att flytta till Toulouse, Frankrike, där den kommer att testas under Mars-liknande förhållanden. I slutet av året kommer Rosalind Franklin att resa till Cannes för att möta landnings- och bärarmodulerna för slutmontering.