NASAs senior Mars Rover, Möjlighet, avgår "Cape Tribulation, "ett kraterfältsegment som det har utforskat sedan slutet av 2014, söderut för sin nästa destination, "Uthållighetsdalen."

Roverteamet planerar observationer i dalen för att avgöra vilken typ av vätskeaktivitet som skapade den för miljarder år sedan:vatten, vind, eller rinnande skräp smord med vatten.

Ett färgpanorama av en ås som kallas "Rocheport" ger både en avskedssouvenir från Cape Tribulation och även möjlig hjälp för att förstå dalen framför dig. Vyn sammanställdes från flera bilder tagna med Opportunitys panoramakamera.

"Erosionsgraden i Rocheport är fascinerande, " sa Opportunity biträdande huvudutredare Ray Arvidson, vid Washington University i St. Louis. "Spår löper vinkelrätt mot krönlinjen. De kan ha ristats av vatten eller is eller vind. Vi vill se så många sådana här funktioner på vägen till Perseverance Valley som vi kan, för jämförelse med vad vi hittar där."

Perseverance Valley är ungefär två fotbollsplaner lång. Den skär nedåt väster till öster över den västra kanten av Endeavour Crater. Kratern är cirka 14 miles (22 kilometer) i diameter, med en segmenterad kant som avslöjar de äldsta stenarna som någonsin undersökts på plats på Mars. Opportunity har mindre än fyra fotbollsplaners körsträcka för att nå toppen av dalen efter att ha avgått från Cape Tribulation, ett upphöjt segment cirka 3 miles (5 kilometer) långt på kraterns västra kant.

På 68 månader sedan de nådde Endeavour Crater, Opportunity har utforskat "Cape York, " "Solander Point" och "Murray Ridge" innan de nådde Cape Tribulation för ungefär 30 månader sedan. "Cape Byron, "nästa upphöjda segment i söder, innehåller Perseverance Valley och är skild från vedermödan av en lucka av plattare mark.

Fem körningar på totalt cirka 320 fot (98 meter) sedan början av april har fört Opportunity till ett gränsområde där Cape Tribulation möter slätten som omger kratern.

Cape Tribulation har varit platsen för viktiga händelser i uppdraget. Där, under 2015, Opportunity överträffade ett maratonloppsavstånd av total körning sedan dess 2004 landning på Mars. Den klättrade till den högsta höjdpunkten den har nått på Endeavours kant. I en region av vedermöda som kallas "Marathon Valley, " den undersökte hällar som innehöll lermineraler som hade upptäckts från omloppsbana. Det fanns några namnlämpliga Tribulation-upplevelser, också. Roverteamet har klarat av förlust av tillförlitlighet i Opportunitys icke-flyktiga "flash"-minne sedan 2015. Med flashminne otillgängligt, varje dags observationer går förlorade om de inte sänds hemåt samma dag.

"Från Cape Tribulation utgångspunkt, vi gör en linje till chefen för Perseverance Valley, sväng sedan vänster och kör längs hela dalen, om vi kan, " Sa Arvidson. "Det är vad du skulle göra om du var en astronaut som anlände till ett inslag som det här:Börja på toppen, tittar på källmaterialet, fortsätt sedan nerför dalen, tittar på fyndigheter längs vägen och på botten."

Ledtrådar till hur dalen ristades kunde komma från arrangemanget av olika storlekar av stenar och grus i avlagringarna.

Han sa, "Om det var ett skräpflöde, initierad av lite vatten, med massor av stenar som rör sig nedför, det borde vara en rörig röra. Om det var en flod som skär en kanal, vi kan se grusstänger, korsbädd, och vad som kallas ett "finande uppåtgående" mönster av sediment, med grövre stenar i botten." Ett annat mönster som kan vara bevis på rinnande vatten skulle vara om långsträckta grusbitar i en avsatt bädd tenderar att staplas lutande åt samma håll, tillhandahålla en registrering av nedströmsflödesriktningen.

Nu mer än 13 år in i ett uppdrag som ursprungligen var planerat att pågå i tre månader på Mars, Opportunity förblir oväntat kapabel till fortsatt utforskning. Den har kört cirka fyra tiondelar av en mil (två tredjedelar av en kilometer) sedan början av 2017, vilket ger den totala traversen hittills till 27,6 miles (44,4 kilometer). Den nuvarande säsongen på Mars har passerat den period då globala dammstormar kan uppstå och begränsa Opportunitys solenergi.