Månar som kretsar kring planeter utanför vårt solsystem kan ge ytterligare en ledtråd om poolen av världar som kan vara hem för utomjordiskt liv, enligt en astrofysiker vid University of Lincoln.

Exoplaneter är planeter utanför vårt solsystem och fram till denna punkt nästan 4, 000 har upptäckts. Endast en liten del av dessa kommer sannolikt att kunna upprätthålla liv, existerar i vad som kallas den beboeliga zonen. Men vissa planeter, särskilt stora gasjättar, kan hysa månar som innehåller flytande vatten.

Dr Sutton sa:"Dessa månar kan värmas internt av gravitationskraften från planeten de kretsar runt, vilket kan leda till att de har flytande vatten långt utanför den normala smala beboeliga zonen för planeter som vi just nu försöker hitta jordliknande planeter i. Jag tror att om vi kan hitta dem, månar erbjuder en mer lovande väg för att hitta utomjordiskt liv."

Detta intresse har inspirerat Dr Suttons senaste forskning, som tittade på möjligheten att månar kretsar kring exoplaneten J1407b, analysera om de kan ha orsakat luckor i planetens ringsystem.

På grund av deras storlek och avstånd från jorden, exomuner är mycket svåra att upptäcka. Forskare måste lokalisera dem genom att leta efter effekten de har på föremål runt dem, såsom planetringar.

Dr Sutton körde datorsimuleringar för att modellera ringarna runt J1407b, som är 200 gånger större än de runt Saturnus. Gravitationskrafter mellan alla partiklar beräknades och användes för att uppdatera positionerna, hastigheter och accelerationer i datormodellerna av planeten och dess ringsystem. Han lade sedan till en måne som kretsade i olika förhållanden utanför ringarna för att testa om detta orsakade luckor att bildas där man förväntade sig över 100 omloppsperioder.

Fynden avslöjade att även om den kretsande månen hade en effekt på spridningen av partiklar längs ringkanten, de förväntade luckorna i ringstrukturen var osannolikt att orsakas av gravitationskrafterna från en för närvarande osynlig måne som kretsar utanför ringarna.