Fracking har inte förorenat grundvattnet i nordvästra West Virginia, men oavsiktligt spill av fracking avloppsvatten kan utgöra ett hot mot ytvatten i regionen, enligt en ny studie som leds av forskare vid Duke University.

"Baserat på konsekventa bevis från omfattande tester, vi hittade ingen indikation på grundvattenförorening under den treåriga studien, "sa Avner Vengosh, professor i geokemi och vattenkvalitet vid Duke's Nicholas School of the Environment. "Dock, vi fann att spillvatten i samband med frackade brunnar och deras avloppsvatten har en inverkan på kvaliteten på strömmar i områden med intensiv skiffergasutveckling. "

"Slutsatsbedömningen, " han sa, "är att grundvattnet hittills inte påverkas, men ytvatten är lättare förorenat på grund av spillfrekvensen. "

Den granskade studien publicerades denna månad i den europeiska tidskriften Geochimica et Cosmochimica Acta .

Duke -teamet samarbetade med forskare från Ohio State University, Pennsylvania State University, Stanford University och den franska geologiska undersökningen för att prova vatten från 112 dricksbrunnar i nordvästra West Virginia under en treårsperiod.

Tjugo av vattenbrunnarna togs ur prov innan borrning eller frackning började i regionen, att ge en baslinje för senare jämförelser.

Prover testades för en omfattande lista över föroreningar, inklusive salter, spårmetaller och kolväten som metan, propan och etan. Varje prov analyserades systematiskt med en bred uppsättning geokemiska och isotopiska rättsmedicinska spårämnen som gjorde det möjligt för forskarna att avgöra om föroreningar och salter i vattnet härrör från närliggande skiffergasoperationer, från andra mänskliga källor, eller var naturligt förekommande.

Testerna visade att metan och saltvatten grundvatten fanns i både för- och efterborrning av brunnvattenprover, men att de hade en kemi som subtilt men tydligt skilde sig från isotopiska fingeravtryck av metan och salter i frackningsvätskor och skiffergas. Detta indikerade att de förekom naturligt i regionens grunda vattendrag och inte var resultatet av den senaste skiffergasoperationen.

"Den integrerade sviten av spårämnen vi använde - som utvecklats av Duke under de senaste åren - ger oss verktyg som är tillräckligt känsliga för att exakt skilja dessa subtila skillnader, som kan missas om du bara använde en handfull enkla mättekniker, "förklarade Jennifer Harkness, en ny doktorsexamen vid Duke's Nicholas School, som ledde den nya studien.

Några av spårämnena har aldrig använts tillsammans tidigare, Noterade Vengosh. "Så vitt vi vet, vi är de första som rapporterar en brett integrerad användning av dessa olika geokemiska tekniker för att studera grundvattenföroreningar före och efter installation och frackning av skiffergasbrunnar. "

"Det vi fann i den nya studien i West Virginia skiljer sig från vad vi har hittat i tidigare studier i nordöstra Pennsylvania och Texas, men liknar det vi hittade i Arkansas, "Vengosh sa." Det beror på att geologi varierar efter region, liksom borroperatörerna och villkoren. Tiden spelar också en roll. Det vi hittade i studieområdet i West Virginia efter tre år kan skilja sig från det vi ser efter 10 år, eftersom påverkan på grundvattnet inte nödvändigtvis är omedelbar. "

"Med denna integrerade verktygslåda, vi kan utföra liknande tester i så många andra regioner som möjligt, över längre tidsramar, att bestämma både de unika kortsiktiga lokala effekterna på vattenkvaliteten, och det breda, kumulativa långsiktiga effekter, " han sa.