En miniatyrsatellit kallad ASTERIA (Arcsecond Space Telescope Enabling Research in Astrophysics) har mätt transiteringen av en tidigare upptäckt superjord-exoplanet, 55 Cancri e. Detta fynd visar att miniatyrsatelliter, som ASTERIA, är kapabla att göra känsliga detekteringar av exoplaneter via transitmetoden.

När du observerade 55 Cancri e, som är känd för att transitera, ASTERIA mätte en minimal förändring i ljusstyrka, cirka 0,04 procent, när superjorden korsade framför sin stjärna. Denna transitmätning är den första i sitt slag för CubeSats (klassen av satelliter som ASTERIA tillhör) som är ungefär lika stora som en portfölj och som tar sig en tur till rymden som sekundära nyttolaster på raketer som används för större rymdfarkoster.

ASTERIA-teamet presenterade uppdateringar och lärdomar om uppdraget vid Small Satellite Conference i Logan, Utah, förra veckan.

ASTERIA-projektet är ett samarbete mellan MIT och NASA:s Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Kalifornien, finansieras genom JPL:s Phaeton-program. Projektet startade 2010 som ett grundkursprojekt 16.83/12.43 (Space Systems Engineering), involverar en teknisk demonstration av astrofysiska mätningar med hjälp av en Cubesat, med ett primärt mål att utbilda ingenjörer i tidiga karriärer.

ASTERIA-uppdraget - varav Department of Earth, Atmosfäriska och planetära vetenskapsklass 1941 Professor i planetvetenskap Sara Seager är huvudutredare – designades för att demonstrera nyckelteknologier, inklusive mycket stabil pekning och termisk kontroll för att göra extremt exakta mätningar av stjärnljusstyrka i en liten satellit. Tidigare i år, ASTERIA uppnådde en pekstabilitet på 0,5 bågsekunder och en termisk stabilitet på 0,01 grader Celsius. Dessa teknologier är viktiga för precisionsfotometri, d.v.s. mätningen av stjärnans ljusstyrka över tid.

Precisionsfotometri, i tur och ordning, ger ett sätt att studera stjärnaktivitet, transiterande exoplaneter, och andra astrofysiska fenomen. Flera MIT-alumner har varit involverade i ASTERIAs utveckling från början, inklusive Matthew W. Smith Ph.D. '14, Christopher Pong ScD '14, Alessandra Babuscia Ph.D. '12, och Mary Knapp Ph.D. '18. Brice-Olivier Demory, en professor vid universitetet i Bern och en före detta EAPS postdoc som också är medlem i ASTERIAs vetenskapsteam, utförde datareduktionen som avslöjade transiteringen.

ASTERIAs framgång visar att CubeSats kan utföra stor vetenskap i ett litet paket. Detta fynd har gett ASTERIA äran av "Årets uppdrag, " som delades ut vid SmallSat-konferensen. Äran delas ut årligen till uppdraget som har visat på en betydande förbättring av förmågan hos små satelliter, som väger mindre än 150 kg. Kvalificerade uppdrag har inletts, etablerad kommunikation, och förvärvade resultat från on-orbit efter Jan, 1, 2017.

Nu när ASTERIA har bevisat att man kan mäta exoplanettransiter, den kommer att fortsätta observera två ljusa, närliggande stjärnor för att söka efter tidigare okända transiterande exoplaneter. Ytterligare finansiering för ASTERIA-verksamheten tillhandahölls av Heising-Simons Foundation.

Denna artikel publiceras på nytt med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT -forskning, innovation och undervisning.