Royal Astronomical Society noterar med oro lanseringen av den nya SpaceX Starlink-konstellationen av satelliter i låg omloppsbana om jorden, och den potentiella inverkan av detta och andra program på utsikten över natthimlen och på astronomisk forskning.

Starlink, och andra liknande nätverk planerade av OneWeb, Amazon och Telesat, syftar till att tillhandahålla global kommersiell internettäckning. Varje nätverk består av tusentals satelliter i låg omloppsbana om jorden—mindre än 2, 000 kilometers höjd — att när den är helt utplacerad kommer den att synas över en betydande del av himlen från större delen av den bebodda världen.

I sina slutliga banor, satelliterna kommer att vara relativt svaga för det mesta. De första bilderna av konstellationen tyder dock på att de kommer att uppvisa frekvent reflekterande blossning, där transient inriktning med solljus leder till tillfälliga ökningar av ljusstyrkan.

Att öka antalet satelliter så avsevärt utgör en utmaning för markbaserad astronomi. De utplacerade nätverken kan göra det mycket svårare att få bilder av himlen utan de streck som är förknippade med satelliter, och därmed äventyra astronomisk forskning.

Med tanke på omfattningen av dessa projekt, det finns också utsikter till en betydande och varaktig förändring av utsikten över natthimlen som hittills njuts av genom mänsklighetens historia och förhistoria. Natthimlen är en del av mänsklighetens kulturarv, och Sällskapet anser att det förtjänar skydd.

Det verkar inte ha varit något samråd mellan SpaceX och forskarvärlden innan Starlink-uppskjutningen, Men sedan de första pressrapporterna noterar vi att Elon Musk har svarat och indikerat att han vill minimera inverkan på astronomi.

Föreningen välkomnar detta erbjudande. Vi uppmanar SpaceX, och andra satellitleverantörer, att arbeta med forskare, ingenjörer och andra för att mildra effekterna av de nya konstellationerna. Vi ber också att leverantörsföretagen också överväger inverkan på mänskligt arv – en fråga som går långt utöver det astronomiska samfundets oro.