Japanese Aerospace Exploration Agency (JAXA) har gjort några imponerande bedrifter de senaste åren. För ungefär ett år sedan, och följa i sin föregångares fotspår, rymdfarkosten Hayabusa2 träffades framgångsrikt med en jordnära asteroid (NEA) som heter 162173 Ryugu. Sedan dess, den har samlat in prover från ytan i hopp om att lära sig mer om bildningen och utvecklingen av solsystemet.

Bara några månader efter att rymdfarkosten skapade en konstgjord krater med en pansarvärnsstridsspets, rymdfarkosten har återigen sjunkit nära asteroiden för att släppa en annan målmarkör. Denna markör, en reflekterande sfär som innehåller namnen på personer som har stöttat uppdraget, kommer att ge en visuell guide när rymdfarkosten försöker samla sitt andra prov av material från asteroidens yta.

Målmarkören sattes ut på torsdagen, 30 maj, vid 19:18 PDT när rymdfarkosten var mellan 10 och 40 meter (33 till 130 fot) från asteroidens yta. Byrån twittrade en animation av separationen och nedstigningen från rymdfarkosten kort därefter, följt av en sista minuten-bild av separationen nästan en vecka senare - på onsdagen, 5 juni.

Målmarkörseparationen den 30 maj under PPTD-TM1A fångades i sista stund av den lilla monitorkameran, CAM-H! Bildtiden var den 30 maj, 11:18 JST (tid ombord) på en höjd av ca 9m. CAM-H byggdes med donationer från er alla och är en stor framgång! Tack! pic.twitter.com/pHSwqPaywh

— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) 5 juni, 2019

Den senaste bilden togs när Hayabusa2 var bara nio meter (29,5 fot) från Ryugu och visar rymdfarkostens skugga på ytan, såväl som för målmarkören. Denna framgångsrika utplacering kommer efter en försening i mitten av maj, när rymdfarkosten tvingades avbryta nedstigningsoperationer på grund av ett fel med rymdfarkostens LIDAR-data.

Enligt en rapport som lämnats in av JAXA, problemet var resultatet av att rymdfarkostens LIDAR-instrument returnerade falska data. När instrumentet rapporterade att rymdfarkosten var 50 meter för hög, vetenskapsteamet avbröt nedstigningen och återförde rymdfarkosten till sin hemposition – 50 km från asteroiden.

Enligt rapporten, detta fel orsakades av "brusdata" som togs med i justeringarna, vilket gör att LIDAR tappar kalibreringen. När forskarteamet noterade skillnaden i höjd, rymdfarkosten drogs bort från ytan för att undvika en olycka. Även om det inte är klart vad "brusdata" syftar på, det är inte första gången som rymdfarkosten måste avbryta en nedstigning på grund av ett fel med LIDAR.

Enkelt uttryckt, LIDAR förlitar sig på lasrar för att bestämma räckvidden för ett föremål. Dock, Ryugu har en mycket mörk yta, vilket kan göra det ibland ganska svårt att detektera reflekterat laserljus. Hur som helst, ett uttalande från JAXA sa, "Efter denna händelse inträffade, vi hittade [en] justeringsmetod som på ett tillförlitligt sätt kunde förhindra brusblandning. Detta kommer att antas från och med nu."

Med denna nya metod, rymdfarkosten lyckades sjunka till inom 50 m (31 fot) från asteroiden den 30 maj och placera ut sin andra markör. Allt som återstår nu är för uppdragsledare att bestämma om de kommer att samla in prover från denna plats (betecknad SO1), som ligger nära den konstgjorda krater de skapade.

Tidigare, uppdragskontrollanter var inte säkra på om SO1 var en tillräckligt säker plats för att landa rymdfarkosten. Kratern skapades i det uttryckliga syftet att sparka upp material från det inre som skulle vara opåverkat av miljarder år av exponering för rymdens vakuum eller solstrålning. Uppdragskontrollanter var inte säkra på om terrängen var tillräckligt fri för en säker touchdown.

Dock, under föregående nedstigning och avbrutna landningsögonblick, Närbilder från runt kratern togs som avslöjade att den kunde, faktiskt, vara säker att landa där. Beslutet att försöka göra en touchdown och provinsamling förväntas meddelas i mitten av juni, med själva sättningen som äger rum i slutet av juni eller början av juli.