Japans sond Hayabusa2 började sjunka på onsdagen för sin sista landning på en avlägsen asteroid, i hopp om att samla in prover som kan kasta ljus över solsystemets utveckling.

"Klockan 9:58, vi tog ett "Go"-beslut för Hayabusa2-sondens andra touchdown, ", sade Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) i ett uttalande.

Tidig eftermiddag, JAXA sa att sonden hade sjunkit cirka fem kilometer och var på väg att landa på torsdagen på Ryugu-asteroiden, cirka 300 miljoner kilometer (185 miljoner miles) från jorden.

Om det lyckas, det kommer att vara andra gången den landar på den ödsliga asteroiden som en del av ett komplext uppdrag som också har involverat att skicka rovers och robotar.

Uppdraget hoppas kunna samla in orörda material från asteroidens yta som kan ge insikter om hur solsystemet såg ut vid dess födelse, för cirka 4,6 miljarder år sedan.

För att komma till de avgörande materialen, i april avfyrades en "impactor" från Hayabusa2 mot Ryugu i en riskabel process som skapade en krater på asteroidens yta och rörde upp material som inte tidigare exponerats för atmosfären.

"Detta är den andra touchdownen, men att göra en touchdown är en utmaning oavsett om det är den första eller den andra, " Yuichi Tsuda, Hayabusa2 projektledare, berättade för reportrar inför uppdraget.

"Hela teamet kommer att göra vårt bästa för att vi ska kunna slutföra operationen, " han sa.

"Extremt attraktiva material"

Hayabusa2:s första touchdown var i februari, när den landade kort på Ryugu och avfyrade en kula i ytan för att blåsa upp damm för uppsamling, innan du spränger tillbaka till sitt hållläge.

Den andra touchdownen kräver speciella förberedelser eftersom eventuella problem kan innebära att sonden förlorar det dyrbara material som redan samlats in under sin första landning.

Ett foto av kratern taget av Hayabusa2s kamera visar att delar av asteroidens yta är täckt med material som "uppenbart skiljer sig" från resten av ytan, uppdragsledare Makoto Yoshikawa berättade för reportrar.

Sonden förväntas göra en kort touchdown på ett område cirka 20 meter från mitten av kratern för att samla in det oidentifierade materialet som tros vara "utkastat" från explosionen.

"Det skulle vara säkert att säga att extremt attraktiva material finns nära kratern, " sa Tsuda.

Touchdown kommer att vara den sista stora delen av Hayabusa2:s uppdrag, och när sonden återvänder till jorden nästa år hoppas forskarna lära sig mer om solsystemets historia och till och med livets ursprung från dess prover.

"Jag ser verkligen fram emot att analysera dessa material, sa Yoshikawa.

Ungefär lika stor som ett stort kylskåp och utrustat med solpaneler för att hålla det strömförande, Hayabusa2 är efterträdaren till JAXAs första asteroidutforskare, Hayabusa—japanska för falk.

Den sonden kom tillbaka med dammprover från en mindre, potatisformad asteroid 2010, trots olika motgångar under sin episka sjuåriga odyssé och hyllades som en vetenskaplig triumf.

Hayabusa2 observerar Ryugus yta med sin kamera och avkänningsutrustning men har också skickat två små MINERVA-II roverrobotar samt den fransk-tyska roboten MASCOT för att hjälpa ytobservation.

Dess bilder av Ryugu, som betyder "Drakpalatset" på japanska och hänvisar till ett slott på botten av havet i en gammal japansk berättelse, visa asteroiden har en grov yta full av stenblock.

Lanserades i december 2014, Hayabusa2-uppdraget har en prislapp på cirka 30 miljarder yen (270 miljoner USD) och är planerad att återvända till jorden med sina prover 2020.

Men dess uppdrag har redan skrivit historia, inklusive med skapandet av kratern på Ryugus yta.

Under 2005, NASA:s Deep Impact-projekt lyckades skapa en konstgjord krater på en komet men endast i observationssyfte.

© 2019 AFP