NASA har ersatt chefen för sitt direktorat för utforskning av mänskliga rymd i en stor omvälvning, Amerikanska medier rapporterade i onsdags, när byrån kämpar för att möta president Donald Trumps ambitiösa deadline för att återvända astronauter till månen senast 2024.

Projektet – med namnet Artemis – skulle vara det första försöket att återföra människor till månens yta sedan den senaste Apollo-landningen 1972, men vissa experter tvivlar på om tidsfristen är realistisk med tanke på budgetrestriktioner och förseningar i utvecklingen av nästa generations raketer och utrustning som behövs för resan.

För att möta denna "djärva utmaning", NASA-administratören Jim Bridenstine sa i ett mejl till anställda att Bill Gerstenmaier, chef för myndighetens direktorat för Human Exploration and Operations (HEO) uppdrag, har avsatts från sin tjänst och tilldelats en rådgivande roll, Washington Post och andra amerikanska nyhetskanaler.

Den allmänt respekterade Gerstenmaier är en NASA-veteran som gick med i byrån 1977, stiger för att bli en av dess högsta chefer, övervaka rymdfärjans program och USA:s verksamhet på den internationella rymdstationen innan han blev chef för HEO.

"Vi, som en nation, är tacksamma för hans insats för att främja Amerikas prioriteringar och utvidga vetenskapens gränser, teknik och utforskning, " Bridenstine skrev om Gerstenmaier i sitt mejl, enligt CBS News.

Den tidigare astronauten Ken Bowersox kommer att vara tillförordnad chef för sektionen, enligt Bridenstines mejl.

Den amerikanska planen att återvända människor till månen – inklusive den första kvinnan – är behäftad med förseningar och kostnadsöverskridanden, enligt en officiell revision som släpptes förra månaden.

Kostnaden för Boeings gigantiska Space Launch System (SLS) raket – i kärnan i Artemis-projektet – har stigit med nästan 30 procent till 8 miljarder dollar, och dess redan försenade första flygning kommer sannolikt inte att ske i juni 2020 som planerat.

Kostnaderna för Orion-kapseln som byggs av Lockheed Martin för att transportera astronauter har också ökat.

Men vicepresident Mike Pence, som tillkännagav det accelererade 2024-målet i mars, har kritiserat NASA för "byråkratisk tröghet" och bett om ett nytt tänkesätt.

Kritiker har sagt att så snäva tidsfrister kan leda till allvarligt risktagande för att spara tid, inklusive att minska mängden tester som görs på raketer.

Bridenstine har beskrivit deadline 2024 som "aggressiv" men genomförbar.

© 2019 AFP