Vintergatan innehåller minst 100 miljarder stjärnor och dess centrum innehåller en intensiv radiokälla som tros vara det supermassiva svarta hålet Sagittarius A
Vintergatan slukade en galax för en fjärdedel av sin massa för 10 miljarder år sedan i en "våldsam kollision" som inte satte sig helt för evigheter, sa astronomer i en ny forskning som publicerades på måndagen.
Tidigare studier hade föreslagit att vår hemgalax var sammansatt av två separata uppsättningar stjärnor, men den exakta kronologin för den galaktiska sammansmältningen förblev svårfångad.
Forskare från Instituto de Astrofisica de Canarias (IAC) använde rymdteleskopet Gaia för att ta exakta mätningar av positionen, ljusstyrka och avstånd för cirka en miljon stjärnor i Vintergatan inom 6, 500 ljusår av solen.
De identifierade två distinkta stjärnuppsättningar - en "blåare" och som innehöll mindre metall, en "rödare" som innehåller mer.
Efter att ha studerat deras rörelse och komposition, teamet fastställde att båda uppsättningarna stjärnor var lika gamla, men de blåare hade satts in i en "kaotisk rörelse" - bevis på att Vintergatan sväljer en mindre galax i tidens avlägsna urtag.
"Det nya med vårt arbete är att vi har kunnat tilldela exakta åldrar till stjärnorna som tillhör de galaxer som smälte samman och, genom att känna till dessa åldrar, när sammanslagningen skedde, "Carme Gallart, huvudförfattare till studien publicerad i Natur astronomi , sa till AFP.
Hon sa att kollisionen, för cirka 10 miljarder år sedan, skulle ha tagit miljontals år att utvecklas.
"Det är en mycket gradvis process - det är inte något som liknar en bilolycka - det är något som har en effekt på galaxen som helhet. Det är väldigt massivt så det händer långsamt i mänskliga termer, inte så långsamt i kosmisk tid."
Teamet tror att rester av dvärggalaxen, känd som Gaia-Enceladus, bildade så småningom halo för dagens Vintergatan.
De fastställde också att kollisionen bidrog till "våldsamma utbrott" av stjärnbildning under ytterligare fyra miljarder år, varefter gas från dessa formationer satte sig i Vintergatans tunna skiva som löper genom galaxens centrum.
Vintergatan innehåller minst 100 miljarder stjärnor och dess centrum innehåller en intensiv radiokälla som tros vara det supermassiva svarta hålet Sagittarius A*.
© 2019 AFP
