Fem dagar innan NASA:s Spitzer Space Telescope avslutade sitt uppdrag den 30 januari, 2020, forskare använde rymdfarkostens infraröda kamera för att ta flera bilder av en region känd som Kaliforniennebulosan - ett passande mål med tanke på uppdragets ledning och vetenskapsverksamhet var båda baserade i södra Kalifornien vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory och Caltech. Den här mosaiken är gjord av dessa bilder. Det är den sista mosaikbilden som har tagits av Spitzer och en av hundratals rymdskepparna fångade under hela sin livstid.

Ligger ca 1, 000 ljusår från jorden, nebulosan ser mer än lite ut som Golden State när den ses av teleskop med synligt ljus:den är lång och smal, böjer till höger nära botten. Det synliga ljuset kommer från gas i nebulosa som värms upp av en närliggande, extremt massiv stjärna känd som Xi Persei, eller Menkib. Spitzers infraröda vy avslöjar en annan egenskap:varmt damm, med en konsistens som liknar sot, som blandas med gasen. Dammet absorberar synligt och ultraviolett ljus från närliggande stjärnor och sänder sedan ut den absorberade energin som infrarött ljus.

Mosaiken visar Spitzers observationer ungefär som astronomer skulle se dem:Från 2009 till 2020, Spitzer manövrerade två detektorer som samtidigt avbildade närliggande områden på himlen. Detektorerna fångade olika våglängder av infrarött ljus (refereras till deras fysiska våglängd):3,6 mikrometer (visas i cyan) och 4,5 mikrometer (visas i rött). Olika våglängder av ljus kan avslöja olika föremål eller egenskaper. Spitzer skulle skanna himlen, ta flera bilder i ett rutmönster, så att båda detektorerna skulle avbilda området i mitten av nätet. Genom att kombinera dessa bilder till en mosaik, det var möjligt att se hur en viss region såg ut i flera våglängder, som i den gråtonade delen av bilden ovan.

Under den sista veckan av verksamheten, missionsforskarteamet valde från en lista över potentiella mål som skulle ligga inom Spitzers synfält. Kalifornien Nebulosan, som inte hade studerats av Spitzer tidigare, stack ut på grund av sannolikheten att den skulle innehålla framträdande infraröda funktioner och ha potential för hög vetenskaplig avkastning.

"Någon gång i framtiden, någon vetenskapsman kommer att kunna använda dessa data för att göra en riktigt intressant analys, sa Sean Carey, chef för Spitzer Science Center på Caltech i Pasadena, som hjälpte till att välja ut nebulosan för observation. "Hela Spitzers dataarkiv är tillgängligt för forskarvärlden att använda. Det här är ytterligare en del av himlen som vi lägger ut där för alla att studera."

Slutliga observationer

Spitzer-teamet gjorde ytterligare vetenskapliga observationer till och med den 29 januari, dagen innan uppdraget slutade, även om ingen var riktigt så visuellt fantastisk som Kaliforniennebulosan. Dessa observationer inkluderade att mäta ljuset från damm som stänkte genom vårt eget solsystem, kallas zodiakaldamm. Detta tunna dammmoln uppstår från avdunstning av kometer och kollisioner mellan asteroider. Kometer och asteroider är som fossiler som behåller den kemiska sammansättningen av materialet som bildade planeterna, så dammet ger en blick bakåt i tiden.

Observatorier nära jorden har vanligtvis problem med att observera den övergripande zodiakens dammglöd eftersom dammklumpar tenderar att samlas runt vår planet. Men Spitzers omloppsbana bar den till slut 158 ​​miljoner miles (254 miljoner kilometer) från jorden, eller mer än 600 gånger avståndet mellan jorden och månen. Från det avståndet, Spitzer hade en unik utsiktspunkt bort från dammklumparna.

Uppdragsteamet stängde också slutaren på Spitzers kamera för första gången under uppdragets 16-åriga livstid. Denna övning gjorde det möjligt för forskare att observera och sedan subtrahera subtila effekter som Spitzers instrument kan ha på mätningen av ljus från avlägsna källor, gör det möjligt för dem att producera mer exakta mätningar av sina kosmiska mål.

För att lära dig mer om Spitzer och några av dess största upptäckter, kolla in NASA:s Exoplanet Excursions, en gratis VR-applikation för HTC Vive och Oculus Rift. Denna VR-upplevelse innehåller en ny aktivitet som låter användare interaktivt styra en simulering av Spitzer. Applikationen är tillgänglig från Spitzers webbplats. Två icke-interaktiva VR-aktiviteter kan ses som uppslukande YouTube 360-videor på Spitzers YouTube-sida.