Nya data från ett kanadensiskt-ledda team av astronomer, inklusive forskare från McGill Space Institute och McGill University Department of Physics, tyder starkt på att magnetarer – en typ av neutronstjärna som tros ha ett extremt kraftfullt magnetfält – kan vara källan till vissa snabba radioskurar (FRB). Även om mycket forskning har gjorts för att förklara det mystiska fenomenet, deras källa har hittills förblivit svårfångad och föremål för viss debatt.

Första upptäckten av en intensiv radioskur från en galaktisk magnetar

Den 28 april 2020, ett team på cirka 50 elever, postdoktorer och professorer från Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment (CHIME) Fast Radio Burst Collaboration upptäckte en ovanligt intensiv radioskur som härrörde från en närliggande magnetar belägen i Vintergatan. I en studie publicerad idag i Natur , de visar att intensiteten av radioskuren var tre tusen gånger större än den för någon magneter som uppmätts hittills, ger vikt åt teorin att magnetarer är ursprunget till åtminstone vissa FRB.

"Vi beräknade att ett så intensivt utbrott som kommer från en annan galax skulle vara omöjligt att skilja från några snabba radioskurar, så detta ger verkligen vikt åt teorin som tyder på att magnetarer kan ligga bakom åtminstone några FRB:er, sade Pragya Chawla, en av medförfattarna till studien och en senior Ph.D. student vid fysikavdelningen vid McGill.

Konkurrerande teorier om ursprunget till FRB

FRB upptäcktes först för över ett decennium sedan. Ursprungligen tänkt att vara sällsynta händelser, astronomer har sedan dess upptäckt att några av dessa högintensiva sprängningar av radioemissioner – mer intensiva än energin som genererats av solen under miljoner till miljarder år – faktiskt upprepas.

En teori antog att FRB var extragalaktiska magnetarer - unga extremt magnetiska neutronstjärnor som ibland blossar ut för att frigöra enorma mängder energi.

"Än så länge, alla FRB:er som teleskop som CHIME har plockat upp fanns i andra galaxer, vilket gör dem ganska svåra att studera i detalj, sa Ziggy Pleunis, en senior Ph.D. student vid McGills fysikavdelning och en av medförfattarna till den nya studien. "Dessutom, magnetarteorin stöddes inte av observationer av magnetarer i vår egen galax eftersom de befanns vara mycket mindre intensiva än den energi som frigjorts av extragalaktiska FRBs fram till nu."

Magnetursprunget för alla FRB:er återstår att bekräfta

"Dock, med tanke på de stora klyftorna i energi och aktivitet mellan de ljusaste och mest aktiva FRB-källorna och vad som observeras för magnetarer, kanske yngre, mer energiska och aktiva magnetarer behövs för att förklara alla FRB-observationer, " tillade Dr. Paul Scholz från Dunlap Institute of Astronomy and Astrophysics vid University of Toronto.

Rökvapenbevis av ett magnetiskt ursprung för vissa FRB skulle komma från den samtidiga upptäckten av en extragalaktisk radioskur och en röntgenskur. Dock, detta kommer troligen bara att vara möjligt för närliggande FRB. Lyckligtvis, CHIME/FRB upptäcker dessa i stort antal.