Färgglatt och pigg, denna spännande samling av föremål är känd som Måsnebulosan, uppkallad efter sin likhet med en mås under flygning. Består av damm, väte, helium och spår av tyngre grundämnen, denna region är den heta och energiska födelseplatsen för nya stjärnor. Den anmärkningsvärda detalj som fångats här av ESO:s VLT Survey Telescope (VST) avslöjar de individuella astronomiska objekten som utgör den himmelska fågeln, såväl som de finare egenskaperna i dem. VST är ett av de största undersökningsteleskopen i världen som observerar himlen i synligt ljus.

Huvudkomponenterna i måsen är tre stora gasmoln, den mest utmärkande är Sharpless 2-296, som bildar "vingarna". Spänner sig över 100 ljusår från den ena vingspetsen till den andra, Sh2-296 visar glödande material och mörka dammbanor som vävs bland ljusa stjärnor. Det är ett vackert exempel på en emissionsnebulosa, i detta fall en HII-region, indikerar aktiv bildning av nya stjärnor, som kan ses peppra den här bilden.

Det är strålningen som kommer från dessa unga stjärnor som ger molnen deras fantastiska färger och gör dem så iögonfallande, genom att jonisera den omgivande gasen och få den att glöda. Denna strålning är också huvudfaktorn som bestämmer molnens former, genom att utöva tryck på det omgivande materialet och skulptera det till de nyckfulla morfologier vi ser. Eftersom varje nebulosa har en unik fördelning av stjärnor och kan, som den här, vara en sammansättning av flera moln, de finns i en mängd olika former, skjuta astronomernas fantasi och frammana jämförelser med djur eller bekanta föremål.

Denna mångfald av former exemplifieras av kontrasten mellan Sh2-296 och Sh2-292. Den senare, ses här precis under "vingarna", är ett mer kompakt moln som bildar måsens "huvud". Dess mest framträdande inslag är en enorm, extremt lysande stjärna kallad HD 53367 som är 20 gånger mer massiv än solen, och som vi ser som måsens genomträngande "öga". Sh2-292 är både en emissionsnebulosa och en reflektionsnebulosa; mycket av dess ljus sänds ut av joniserad gas som omger dess begynnande stjärnor, men en betydande mängd reflekteras också från stjärnor utanför den.

De mörka sträckorna som avbryter molnens homogenitet och ger dem textur är dammbanor - banor av mycket tätare material som döljer en del av den lysande gasen bakom dem. Nebulosor som denna har tätheter på några hundra atomer per kubikcentimeter, mycket mindre än de bästa konstgjorda dammsugarna på jorden. Ändå, nebulosor är fortfarande mycket tätare än gasen utanför dem, som har en medeldensitet på cirka 1 atom per kubikcentimeter.

Måsen ligger längs gränsen mellan konstellationerna Canis Major (Den stora hunden) och [Monoceros] - (Enhörningen), på ett avstånd av cirka 3700 ljusår i ena armen av Vintergatan. Spiralgalaxer kan innehålla tusentals av dessa moln, nästan alla är koncentrerade längs deras virvlande armar.

Flera mindre moln räknas också som en del av måsnebulosan, inklusive Sh2-297, som är en liten, knotiga tillägg till spetsen av måsens övre "vinge", Sh2-292 och Sh2-295. Dessa objekt ingår alla i Sharpless Catalogue, en lista med över 300 moln av glödande gas sammanställd av den amerikanske astronomen Stewart Sharpless.

Den här bilden togs med VLT Survey Telescope (VST), ett av de största undersökningsteleskopen i världen som observerar himlen i synligt ljus. VST är designad för att snabbt och djupt fotografera stora delar av himlen.