Ny forskning från University of East Anglia (UEA) visar att "skuggnätverk" som förbinder frivilliga med myndigheter kan hjälpa till att hålla några av de miljontals människor som bor nära farliga vulkaner säkrare.

Dessa informella nätverk ser samhällsmedlemmar som arbetar i nära samarbete med forskare och regeringstjänstemän om övervakning, kommunikation, utbildnings- och evakueringsprocesser.

Studien fokuserade på vulkanen "Throat of Fire" Tungurahua i de ecuadorianska Anderna, som omges av flera städer, med ett 30-tal, 000 människor som bor i närheten. Forskarna undersökte hur det officiella katastrofriskhanteringssystemet, vetenskaplig övervakning och samhällskunskap har anpassats och utvecklats under 15 år för att kunna klara av långvarig vulkanisk aktivitet.

Resultaten, publiceras i tidskriften Global miljöförändring , visa att nätverket har hjälpt till att göra förbättringar i övervakningen, beslutsfattande, kommunikationssystem och evakueringar i Tungurahua.

Teamet av tvärvetenskapliga forskare föreslår att framgångssagan där bildar en plan för bästa praxis för samhällsengagemang i projekt för att minska risken för katastrofer runt om i världen – där mer än 600 miljoner människor bor nära aktiva vulkaner, och omkring två miljoner har fördrivits som ett resultat av vulkanisk aktivitet under de senaste 30 åren.

Huvudförfattare Dr Teresa Armijos, från UEA:s School of International Development, sa:"Vi hävdar att skuggnätverket runt vulkanen Tungurahua har spelat en nyckelroll i att förbättra kollektiva svar på vulkanisk risk, tillåta människor att fortsätta jordbruket och upprätthålla sin försörjning i relativ säkerhet under ökad vulkanisk aktivitet, och minimera behovet av tvångsevakuering, som är mycket störande.

"Genom att titta på de icke-officiella interaktionerna i kombination med det officiella katastrofriskhanteringssystemet, våra resultat visar också hur samhällen kan anpassa sig till de komplexa problem och miljöförändringar som skapas av ett långlivat vulkanutbrott. Denna relation är avgörande för att möjliggöra ett starkt svar på faror i framtiden och är en plan för hur andra samhällen kan samarbeta med myndigheter och forskare för att minska katastrofrisken på längre sikt."

Teamet genomförde 130 intervjuer med regeringstjänstemän, vetenskapsmän, samhällsledare och människor som bor nära vulkanen Tungurahua. Spänningar mellan allmänheten och experter är vanliga i farobedömning och kommunikation. I detta fall, dock, och som ett resultat av skuggnätverken, det har blivit ett ökat förtroende för myndigheter och forskare, möjliggör bättre kommunikation mellan de olika grupperna, med ad-hoc-stöd från militären och lokala myndigheter för att flytta människor in och ut från högriskområden under perioder med ökad vulkanisk aktivitet.

Ett annat nyckelelement i detta skuggnätverk har varit dess roll i att generera observationer av vulkanen i nästan realtid och kommunicera dessa med forskare.

Patty Mothes, från Instituto Geofisico Escuela Politecnica Nacional (IG-EPN), är utredare på paraplyprojektet Strengthening Resilience in Volcanic Areas (STREVA) och bidragit till forskningen. Hon sa:"Denna studie är mycket viktig eftersom den dokumenterar framgången för en lokal volontärgrupp som har hållit ihop i nästan 20 år och deras nära relation med vulkanen, dess verksamhet och forskarna som oss som övervakar den.

"Det finns ett förtroende som har utvecklats och uttrycks mellan volontärerna och övervakningsforskarna. Detta förtroende upprätthålls genom att ha dagliga radiosamtal och även genom att arbeta tillsammans ute på fältet. Det finns en god dos av delning, ömsesidigt förtroende, och vulkanens aktivitet för att hålla alla intresserade."

Teamet genomförde en detaljerad studie av kommunikationsstrategier och sociala svar under två perioder av eskalerande vulkanisk aktivitet i Tungurahua 2006 och 2014. 2006 ett utbrott dödade sex människor och förstörde mer än 50 hem. Under åren före och efter detta utbrott, intensiva askafall har förstört skördar, dödade djur, och skadade vägar och annan infrastruktur. Trots detta, hundratals familjer fortsätter att bo och arbeta på vulkanens sluttningar för att upprätthålla sin försörjning.

Senast 2014, processer mellan samhällsvolontärer, lokala vetenskapsmän och myndigheter hade förbättrats med ett pan-vulkan radiosystem och betydande vetenskapliga anpassningar inklusive en förbättrad förmåga att övervaka och tolka vulkanens beteende.

Medförfattare Dr Jeremy Phillips, vid University of Bristols School of Earth Sciences, sa:"Genom att undersöka fall som detta, vi kan lära oss lektioner om potentialen för att minska risken för katastrofer i samhället i andra sammanhang. Det ger värdefulla bevis för hur man i praktiken kan minska vulkanisk risk, vilket är ett avgörande steg för att hitta sätt att öka samhällets motståndskraft mot händelser av denna karaktär."

Mothes tillade att som ett resultat av lärdomarna på Tungurahua, IG-EPN är redan involverad i två andra volontärnätverk vid aktiva vulkaner, Cotopaxi och Cerro Negro-Chiles på gränsen mellan Ecuador och Colombia.

"Anpassning till förändringar i vulkaniskt beteende:formella och informella interaktioner för förbättrad riskhantering vid vulkanen Tungurahua, Ecuador' publiceras i Global miljöförändring .