Förra veckan var det fem år sedan ESA:s Rosetta-sond nådde sitt mål, en komet som heter 67P/Churyumov-Gerasimenko (eller 67P/C-G). I morgon, 13 augusti, det kommer att vara fyra år sedan kometen, eskorterad av Rosetta, nådde sin perihelion - den punkt som ligger närmast solen längs dess omloppsbana. Denna bilden, samlad av Rosetta ett par månader efter perihelion, när kometaktiviteten fortfarande var mycket intensiv, skildrar kometens kärna med en ovanlig följeslagare:en bit av kretsande skräp (inringat).

Comet 67P/C-G är ett dammigt föremål. När den närmade sig solen närmast i slutet av juli och augusti 2015, instrument på Rosetta registrerade en enorm mängd damm som omslöt kometen. Detta är kopplat till kometens närhet till vår moderstjärna, dess värme får kometens kärna att släppa ut gaser i rymden, lyfta dammet med. Spektakulära jetstrålar observerades också, spränger mer damm bort från kometen. Detta störde, utstött material bildar "koma, "det gasformiga höljet som omsluter kometens kärna, och kan skapa en vacker och distinkt svans.

En enda bild från Rosettas OSIRIS-instrument kan innehålla hundratals dammpartiklar och korn som omger den 4 km breda kometkärnan. Ibland, ännu större materialbitar lämnade ytan på 67P/C-G—som visas här.

Den stora biten i denna vy upptäcktes för några månader sedan av astrofotografen Jacint Roger från Spanien, som bröt Rosetta-arkivet, bearbetade en del av uppgifterna, och lade upp de färdiga bilderna på Twitter som en animerad GIF. Han såg det kretsande föremålet i en sekvens av bilder tagna av Rosettas OSIRIS smalvinkelkamera den 21 oktober 2015. Då, rymdfarkosten befann sig på över 400 km från 67P/C-G:s centrum. Den animerade sekvensen finns att ladda ner här.

Forskare vid ESA och i OSIRIS instrumentteam undersöker nu denna stora bit av kometskräp mer i detalj. Döpt till en "Churymoon" av forskaren Julia Marín-Yaseli de la Parra, biten verkar spänna över strax under 4 m i diameter.

Modellering av Rosetta-bilderna indikerar att detta objekt tillbringade de första 12 timmarna efter att det kastades ut i en omloppsbana runt 67P/C-G på ett avstånd av mellan 2,4 och 3,9 km från kometens centrum. Efteråt, biten korsade en del av koma, som ser väldigt ljus ut på bilderna, gör det svårt att följa dess väg exakt; dock, senare observationer på motsatta sidan av koma bekräftar en detektering som överensstämmer med delens omloppsbana, ger en indikation på dess rörelse runt kometen fram till den 23 oktober 2015.

Forskare har studerat och spårat skräp runt 67P/C-G sedan Rosettas ankomst 2014. Föremålet på bilden i denna bild är sannolikt den största biten som upptäckts runt kometen, och kommer att bli föremål för ytterligare utredningar.

Kometen 67P/C-G befinner sig för närvarande i det yttre solsystemet, mellan Mars och Jupiters banor, och kommer att ha sin nästa perihelion i slutet av 2021.