Välkommen till det tidiga solsystemet. Strax efter att planeterna bildades för mer än 4,5 miljarder år sedan, vårt kosmiska grannskap var en kaotisk plats. Vågor av kometer, asteroider och till och med protoplaneter strömmade mot det inre solsystemet, med några som kraschar in i jorden på väg.

Nu, ett team ledd av University of Colorado Boulder geolog Stephen Mojzsis har lagt ut en ny tidslinje för denna våldsamma period i vår planets historia.

I en studie publicerad idag, forskarna insjuknade i ett fenomen som kallas "gigantisk planetmigrering". Det är namnet på ett skede i solsystemets utveckling där de största planeterna, av skäl som fortfarande är oklara, började röra sig bort från solen.

Utifrån register från asteroider och andra källor, gruppen uppskattade att denna solsystemförändrande händelse inträffade för 4,48 miljarder år sedan - mycket tidigare än vissa forskare tidigare hade föreslagit.

Resultaten, Mojzsis sa, kan ge forskare värdefulla ledtrådar om när liv först kan ha uppstått på jorden.

"Vi vet att gigantisk planetmigrering måste ha ägt rum för att förklara den nuvarande omloppsstrukturen i det yttre solsystemet, sa Mojzsis, professor vid institutionen för geologiska vetenskaper. "Men fram till denna studie, ingen visste när det hände."

Det är en debatt som åtminstone delvis, kommer ner till månstenar som samlats in av Apollo-astronauter - av vilka många verkade vara bara 3,9 miljarder år gamla, hundratals miljoner år yngre än månen själv.

För att förklara dessa åldrar, vissa forskare föreslog att vår måne, och jorden, drabbades av en våg av kometer och asteroider runt den tiden. Men alla höll inte med om teorin, sa Mojzsis.

"Det visar sig att den del av månen vi landade på är väldigt ovanlig, " sa han. "Det är starkt påverkat av en stor påverkan, Imbriumbassängen, det är cirka 3,9 miljarder år gammalt och påverkar nästan allt vi provade."

För att komma runt den fördomen, forskarna bestämde sig för att sammanställa åldrarna från en uttömmande databas över meteoriter som kraschlandat på jorden.

"Ytorna på de inre planeterna har i stor utsträckning omarbetats både av nedslag och inhemska händelser fram till för cirka 4 miljarder år sedan, " sa studiemedförfattare Ramon Brasser från Earth-Life Science Institute i Tokyo. "Detsamma gäller inte för asteroiderna. Deras rekord går mycket längre tillbaka."

Men de där rekorden, teamet upptäckte, gick bara tillbaka till cirka 4,5 miljarder år sedan.

För forskarna, som bara gav en möjlighet:Solsystemet måste ha upplevt ett stort bombardemang strax före det gränsdatumet. Mycket stora effekter, Mojzsis sa, kan smälta stenar och variera deras radioaktiva åldrar, lite som att skaka en etch-a-skiss.

Mojzsis förklarade att detta blodbad troligen startade av solsystemets gigantiska planeter, som forskare tror bildades mycket närmare varandra än de är idag. Med hjälp av datorsimuleringar, dock, hans grupp visade att dessa kroppar började krypa mot sina nuvarande platser för cirka 4,48 miljarder år sedan.

I processen, de strödde skräpet i deras kölvatten, skickar en del av det i riktning mot jorden och dess då unga måne.

Resultaten, Mojzsis lade till, öppna ett nytt fönster för när livet kan ha utvecklats på jorden. Baserat på lagets resultat, vår planet kan ha varit tillräckligt lugn för att stödja levande organismer så tidigt som för 4,4 miljarder år sedan.