Det kan tyckas att Mars en gång var en mycket mer spännande planet. Sann, det förekommer dammstormar och möjliga vattensippor i dag, men för miljarder år sedan var det en dramatisk plats med enorma vulkaner, ett gigantiskt canyonsystem och förgrenade floddalar som bildas.

Men nu har planetforskare identifierat vad som ser ut som nyligen bildade vulkaner, i geologiska termer. Spännande, de kanske en gång har gett den perfekta miljön för mikrobiella livsformer att trivas.

Mars Olympus Mons är solsystemets största vulkan - 22 km hög och mer än 500 km över sin bas. Det började växa för över 3 miljarder år sedan, men några lavaströmmar högt upp på dess flankar verkar vara så unga som 2m år, att döma av den relativa bristen på överlappande slagkratrar. Kratrar orsakade av asteroidpåverkan visar hur gammal en yta i solsystemet är - ju fler kratrar desto längre har det funnits. Dock, färsk lava från en vulkan kan begrava tidigare kratrar, återställa denna klocka.

Detta är exakt vad som hände på Olympus Mons, och faktiskt flera av dess grannar, vilket betyder att dessa vulkaner sannolikt inte kommer att dö ut. De kanske till och med kan pressa ut lite lava igen i framtiden, även om vi kanske måste vänta några miljoner år för att se det hända.

På jakt efter små vulkaner

Men bildas det fortfarande vulkaner på Mars? Var är de yngsta, vulkanerna som sprang till liv senast? Forskare har tidigare upptäckt olika kluster av små och uppenbarligen ganska unga "kottar" - symmetriska kullar med toppkratrar - men deras ursprung har alltid varit kontroversiellt. De kan vara riktiga platser för vulkanutbrott, men de kan lika gärna vara "lera vulkaner" som bildas genom utdrivning av lera från underjorden eller "rotlösa kottar" som bildas av explosioner orsakade av lava som strömmar över våt eller isig mark.

Nu presenterar en studie av ett tjeckisk-tysk-amerikanskt team under ledning av Petr Brož övertygande nya bevis som övertygar nya bevis på att åtminstone några av dessa är äkta vulkaner. Brož och hans team studerade kottar i Coprates Chasma, den djupaste delen av Mars Valles Marineris canyon system. Detta är långt borta från någon av Mars huvud vulkaniska provinser, och föreslår att magma har utbrutit från inredningen även om gamla men återaktiverade frakturer i canyonsystemet.

Forskarna är övertygade om att dessa är sanna vulkaniska kottar, liknande vanliga vulkaner på jorden, kända som scoria cones och tuff cones. De baserar detta på de fina skikten som syns på kraterväggarnas insida på bilder från HiRISE (High resolution Imaging Science Experiment) -kameran från NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) och andra bevis. Detaljerna i bilderna är tillräckliga för att avslöja att konen är byggd av lager på liknande sätt som i tuffkottar på jorden.

Kottarna själva är för små hittills genom att räkna nedslagskratrar, men krater-datering av den omgivande terrängen (som skulle vara liknande i ålder) kommer ut vid cirka 200 till 400 miljoner **** år-runt den tiden jätte amfibier och tidiga dinosaurier strövade runt jorden. På vår planet, kottar som dessa är byggda i en enda episod av utbrott (som kan pågå veckor eller månader), så detta datum fastställer nästan säkert födelsen av dessa små vulkaner liksom deras bortgång.

Kottarna måste ha byggts genom ett explosivt utbrott av lavakojor, från storleken på ett korn till ett tegel, från en central ventil, växer konen lager för lager tills den når sin slutliga höjd. Varje kones yta kan vara "pansarpläterad" eftersom dessa blodproppar träffar marken som fortfarande är tillräckligt varm för att delvis svetsa ihop och skydda den. Detta kan bero på deras fräscha utseende, i motsats till lera vulkaner, vilket skulle vara mer sårbart för erosion.

Resultaten är spännande av många skäl. Vulkanismen så ung på Mars tyder på att det fortfarande finns en viss vulkanisk verkan på planeten - och det kan fortfarande bildas vulkaner idag.

Astrobiologisk potential

Än så länge, laget har fått kompositionsinformation från bara en av kottarna med hjälp av MRO:s Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM). Detta avslöjar närvaron av ett mineral som kallas opalinsilika och sulfatmineraler, vilket tyder på att de heta stenarna, vare sig före eller efter utbrottet, reagerade med marsvatten.

Om så är fallet, det kunde ha funnits, även om det bara var en kort stund vid varje vulkan, en lämplig blandning av vatten, värme och kemisk energi för att stödja mikrobiellt liv av det slag som lever i varma källor på jorden. Med tanke på att kottarna i denna studie är minst 200 miljoner år gamla, det är osannolikt att de är värd för livet idag, men de skulle vara bra mål att söka efter fossiliserade mikrober med minimal risk för att förorena ett aktivt ekosystem.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.