De 11 mest kända stjärnorna i vår galax finns omkring 300, 000 ljusår från jorden, långt utanför Vintergatans spiralskiva. Ny forskning från Harvard-astronomer visar att hälften av dessa stjärnor kan ha rivits från en annan galax:Skyttens dvärg. Dessutom, de är medlemmar av en lång ström av stjärnor som sträcker sig en miljon ljusår över rymden, eller 10 gånger bredden på vår galax.

"Stjärnströmmarna som har kartlagts hittills är som bäckar jämfört med den gigantiska flod av stjärnor som vi förutspår kommer att observeras så småningom, säger huvudförfattaren Marion Dierickx från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).

Skyttens dvärg är en av dussintals minigalaxer som omger Vintergatan. Under universums ålder gjorde den flera slingor runt vår galax. På varje passage, Vintergatans gravitationella tidvatten drog i den mindre galaxen, dra isär den som taffy.

Dierickx och hennes doktorandrådgivare, Harvard-teoretikern Avi Loeb, använt datormodeller för att simulera skyttedvärgens rörelser under de senaste 8 miljarder åren. De varierade dess initiala hastighet och infallsvinkel till Vintergatan för att avgöra vad som bäst matchade nuvarande observationer.

"Starthastigheten och inflygningsvinkeln har stor effekt på omloppsbanan, precis som hastigheten och vinkeln för en missiluppskjutning påverkar dess bana, " förklarar Loeb.

I början av simuleringen, Skyttens dvärg vägde cirka 10 miljarder gånger vår sols massa, eller ungefär en procent av Vintergatans massa. Dierickx beräkningar visade att med tiden, den olyckliga dvärgen förlorade ungefär en tredjedel av sina stjärnor och hela nio tiondelar av sin mörka materia. Detta resulterade i tre distinkta strömmar av stjärnor som når så långt som en miljon ljusår från Vintergatans centrum. De sträcker sig hela vägen ut till kanten av Vintergatans halo och visar en av de största strukturerna som kan observeras på himlen.

Dessutom, fem av de 11 mest avlägsna stjärnorna i vår galax har positioner och hastigheter som matchar vad du kan förvänta dig av stjärnor som tagits bort från Skyttens dvärg. De andra sex verkar inte vara från Skytten, men kan ha tagits bort från en annan dvärggalax.

Kartläggningsprojekt som Sloan Digital Sky Survey har kartlagt en av de tre strömmar som förutspås av dessa simuleringar, men inte i den utsträckning som modellerna antyder. Framtida instrument som Large Synoptic Survey Telescope, som kommer att upptäcka mycket svagare stjärnor över himlen, bör kunna identifiera de andra strömmarna.

"Fler inkräktare från Skytten finns där ute som bara väntar på att bli hittade, säger Dierickx.

Dessa resultat har godkänts för publicering i The Astrofysisk tidskrift och finns tillgängliga online på arxiv.org/pdf/1611.00089.pdf