NASA:s InSight-rymdfarkost har använt sin robotarm för att hjälpa sin värmesond, känd som "mullvad, " gräva nästan 2 centimeter (3/4 av en tum) under den senaste veckan. Även om det var blygsamt, rörelsen är betydande:Designad för att gräva så mycket som 16 fot (5 meter) under jorden för att mäta värmen som kommer ut från planetens inre, mullvaden har bara delvis lyckats begrava sig själv sedan den började hamra i februari 2018.

Den senaste rörelsen är resultatet av en ny strategi, kom fram till efter omfattande tester på jorden, som fann att oväntat stark jord håller upp mullvadens framfart. Mullvaden behöver friktion från omgivande jord för att kunna röra sig:Utan den, rekyl från dess självhamrande verkan kommer att få den att helt enkelt studsa på plats. Att trycka skopan på InSights robotarm mot mullvad, en ny teknik som kallas "nålning, " verkar ge sonden den friktion den behöver för att fortsätta gräva.

Sedan 8 okt. 2019, mullvaden har hamrat 220 gånger under tre olika tillfällen. Bilder som skickats ner från rymdfarkostens kameror har visat att mullvaden gradvis fortskrider ner i marken. Det kommer att ta mer tid - och hamrande - för laget att se hur långt mullvad kan gå.

Mullvaden är en del av ett instrument som kallas Heat Flow and Physical Properties Package, eller HP3, som tillhandahölls av German Aerospace Center (DLR).

"Att se mullvadens framsteg verkar tyda på att det inte finns någon sten som blockerar vår väg, " sa HP3:s huvudutredare Tilman Spohn på DLR. "Det är fantastiska nyheter! Vi hejar på att vår mullvad ska fortsätta."

NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, leder InSight-uppdraget. JPL har testat robotarmens rörelse med fullskaliga repliker av InSight och mullvad. Ingenjörer fortsätter att testa vad som skulle hända om mullvad skulle sjunka under räckhåll för robotarmen. Om det slutar göra framsteg, de kan skrapa jord ovanpå mullvaden, lägga till massa för att motstå mullvadens rekyl.

Om inga andra alternativ finns, de skulle överväga att trycka ner skopan direkt på toppen av mullvad medan de försökte undvika det känsliga tjudet där; tjudet ger ström till och vidarebefordrar data från instrumentet.

"Mulvaden har fortfarande en väg att gå, men vi är alla glada över att se den gräva igen, " sa Troy Hudson från JPL, en ingenjör och vetenskapsman som har lett ansträngningen att återhämta mullvad. "När vi först stötte på det här problemet, det var förkrossande. Men jag tänkte, "Det kanske finns en chans; låt oss fortsätta att trycka på.' Och just nu, Jag känner mig snurrig."