Tvärtemot vad man trodde, en gigantisk planet i vild omloppsbana utesluter inte närvaron av en jordliknande planet i samma solsystem – eller liv på den planeten.

Vad mer, utsikten från den jordliknande planeten när dess gigantiska granne rör sig förbi skulle inte likna allt det är möjligt att se på vår egen natthimmel på jorden, enligt ny forskning ledd av Stephen Kane, docent i planetarisk astrofysik vid UC Riverside.

Forskningen utfördes på planeter i ett planetsystem som heter HR 5183, som är cirka 103 ljusår bort i stjärnbilden Jungfrun. Det var där som en excentrisk jätteplanet upptäcktes tidigare i år.

I vanliga fall, planeter kretsar runt sina stjärnor på en bana som är mer eller mindre cirkulär. Astronomer tror att stora planeter är stabila, cirkulära banor runt vår sol, som Jupiter, skydda oss från rymdobjekt som annars skulle slå in i jorden.

Ibland, planeter passerar för nära varandra och slår varandra ur kurs. Detta kan resultera i en planet med en elliptisk eller "excentrisk" bana. Konventionell visdom säger att en jätteplanet i excentrisk bana är som en förstörande boll för sina planetariska grannar, gör dem instabila, störande vädersystem, och minska eller eliminera sannolikheten för liv på dem.

Ifrågasätter detta antagande, Kane och Caltech-astronomen Sarah Blunt testade stabiliteten hos en jordliknande planet i solsystemet HR 5183. Deras modelleringsarbete är dokumenterat i en tidning som nyligen publicerats i Astronomisk tidskrift .

Kane och Blunt beräknade den gigantiska planetens gravitationskraft på en jordanalog när de båda kretsade runt sin stjärna. "I dessa simuleringar, jätteplaneten hade ofta en katastrofal effekt på jordens tvilling, i många fall kastar det ut ur solsystemet helt, " sa Kane.

"Men i vissa delar av planetsystemet, gravitationseffekten av den jättelika planeten är anmärkningsvärt liten nog att tillåta den jordliknande planeten att förbli i en stabil omloppsbana."

Teamet fann att ju mindre, terrestra planeten har störst chans att förbli stabil inom ett område av solsystemet som kallas den beboeliga zonen - vilket är territoriet runt en stjärna som är tillräckligt varm för att tillåta flytande vattenhav på en planet.

Dessa fynd ökar inte bara antalet platser där liv kan existera i solsystemet som beskrivs i denna studie – de ökar antalet platser i universum som potentiellt kan vara värd för liv som vi känner det.

Detta är också en spännande utveckling för människor som helt enkelt älskar stjärnskådning. HR 5813b, den excentriske jätten i Kanes senaste studie, tar nästan 75 år att kretsa runt sin stjärna. Men det ögonblick den här jätten äntligen svänger förbi sin mindre granne skulle vara en hisnande, en gång i livet händelse.

"När jätten är närmast den jordliknande planeten, det skulle vara femton gånger ljusare än Venus – ett av de ljusaste föremålen som är synliga med blotta ögat, " sade Kane. "Det skulle dominera natthimlen."

Går framåt, Kane och hans kollegor kommer att fortsätta att studera planetsystem som HR 5183. De använder för närvarande data från NASA:s Transiting Exoplanet Survey Satellite och Keck Observatories på Hawaii för att upptäcka nya planeter, och undersöka mångfalden av förhållanden under vilka potentiellt beboeliga planeter skulle kunna existera och frodas.