Southwest Research Institute demonstrerade framgångsrikt ett miniatyrsolobservatorium på en höghöjdsballong 1 november. SwRI Solar Instrument Pointing Platform (SSIPP) – en återanvändbar, högprecisionssolobservatorium ungefär lika stor som ett minikylskåp och vägde 160 pund – bars av en stratosfärisk ballong, samla in 75 minuters solbilder i proof-of-concept-flygningen.

"SSIPP är en roman, låg kostnad observatorium prototyp, " sa SwRI:s Dr. Craig DeForest, huvudutredare för NASA:s flygmöjligheter-uppdrag. "Vi arbetar för att tillhandahålla liknande infrastruktur och flexibilitet till ett markbaserat observatorium, levereras till nära rymden."

SSIPP samlar in soldata med hjälp av infraröd, instrument för ultraviolett eller synligt ljus på ett optiskt bord, liknande de som används i markbaserade observatorier men från en nära rymdmiljö. SSIPP är ett båg-andraklassobservatorium, som ger optisk precision som motsvarar avbildning av en krona på en mils avstånd. Plattformen stödjer utvecklingen av anpassade solinstrument. Genom att samla in data från kanten av rymden – cirka 20 miles över jordens yta – undviks bildförvrängningar som orsakas av att titta genom atmosfären.

"SSIPP skulle kunna stödja utvecklingen av en rad nya instrument för den nära rymdmiljön till relativt låg kostnad, " sa DeForest. SSIPP innehåller ett "optiskt bord, " en stabil plattform som används för att stödja optik i en laboratoriemiljö. "Att använda en standard optisk bordsplattform ökar flexibiliteten, tillåta forskare att utveckla ny teknik utan att designa ett anpassat observatorium. Till exempel, forskare är intresserade av kakofonien som produceras av den böljande solmiljön."

Även om ljud inte kan färdas genom rymdens vakuum, forskare kan upptäcka ljud på solen genom att avbilda de störningar den skapar i solatmosfären. Under demonstrationsflygningen, som avbildade ett speciellt spektrum av blått ljus som kallas "g-bandet, " SwRI-forskarna Dr. Glenn Laurent och Dr. Derek Lamb demonstrerade plattformens pekförmåga och kommer att söka i bilderna efter synliga signaturer av "högfrekventa" solljudvågor, som faktiskt är åtta oktaver under de djupaste hörbara tonerna. I jämförelse, de mest studerade ljudvågorna i solen är fem oktaver djupare.

"Överföringen av värme till ytan av vår stjärna är en våldsam och oerhört högljudd process, " DeForest sa. "Ljudvågor kan värma solatmosfären till extremt höga temperaturer, men det är en dåligt förstådd process. Befintliga mätningar kan inte ta hänsyn till all energi som krävs. 10-sekunders frekvensområdet är mycket svårt att mäta från marken, eftersom jordens turbulenta atmosfär förvirrar signalen."

Eftersom befintliga rymdburna tillgångar är optimerade för olika vetenskaper, frekvensområdet som observeras av SSIPP fyller ett gap i strömmätningar, betonar vikten av nya instrument för att främja kunskap.

"När man når stratosfären, SSIPP låste sig omedelbart på solskivan med ett nytt tvåstegs peksystem, "Nästa steg för SSIPP är att samarbeta med externa institutioner för att utvidga snabba solflygningar till en rad vetenskapliga instrument."