År 2016 har sett en återupplivning av människans önskan att erövra Mars, med offentliga och privata intressen som öppet tävlar om att ta det första steget på den röda planeten, möjligen med en mellanlandning på månen.

Rymdfarande nationer är mestadels förenade i att se Mars som nästa gräns där många fortfarande samlar sina pengar och expertis för att göra drömmen till verklighet, trots försämrade relationer dem emellan.

Men valet av Donald Trump – med oundvikliga effekter på vetenskapspolitiken, budgetar och diplomatiska förbindelser – har gett tvivel om framtiden för rymdutforskning.

Rymdchefer och investerare väntar på tenterhooks för att den tillträdande presidenten i USA ska beskriva sina planer för NASA-och se om framtiden kommer att bli ett samarbete eller konkurrens.

På kampanjspåret i rymdindustristaten Florida, Trump sade i oktober att han ville "befria Nasa från begränsningen att i första hand tjäna som logistikbyrå för lågbana-verksamhet".

Han gick inte in på detaljer, men lågomloppsprogram inkluderar den internationella rymdstationen (ISS), rymdteleskopet Hubble och jordobservationssatelliter.

Bland dem är NASA:s vetenskapliga orbiters för klimatövervakning, ett program som Trump också har hotat att kväva.

Han berättade för folkmassorna i Sanford att NASA:s kärnuppdrag kommer att vara rymdutforskning, och lovade:"Amerika kommer att leda in i stjärnorna".

Detta kan vara goda nyheter för att uppnå martiska ambitioner.

Den avgående presidenten Barack Obama satte redan upp målet om ett tur- och returuppdrag till den fjärde stenen från solen på 2030-talet, med den "yttersta ambitionen" att skapa en bosättning där.

Det är också ambitionen för entreprenören och SpaceX -grundaren Elon Musk, som lanserade en ambitiös plan i september för att etablera en koloni på Mars – skicka 100 människor åt gången – med start 2024.

holländska företaget Mars One, liknande, planerar att skicka upptäcktsresande till Mars senast 2031, finansieras delvis av en relaterad tv-dokusåpa.

Vägen till Mars kan mycket väl gå via månen, analytiker säger, med Europeiska rymdorganisationens planer för en månby – en mellanlandning för rymdfarkoster till destinationer längre bort.

Åker till Mars, sa John Logsdon från Space Policy Institute vid George Washington University, "beror på hur snabbt den internationella ansträngningen att gå tillbaka till månen kan samlas, hur mycket budget spenderar USA på det, vad nivån på NASA-budgeten är.

"Och alla dessa är okända just nu."

Ny rymdkapplöpning?

Efter år av multinationellt samarbete, "den nuvarande trenden är att rymdfarande nationer stärker och ökar den nationella autonomin för att nå framgång i rymden", säger ett dokument från European Space Policy Institute.

Länder vill ha sina egna raketer och avfyrningsramper i fall "ogynnsam geopolitisk utveckling" utsätter deras program för fara.

Sedan den amerikansk-sovjetiska rymdkapplöpningen lanserade den första människan i jordens omloppsbana 1961 och placerade den första människan på månen 1969, trenden har gått mot galaktiskt lagarbete.

En höjdpunkt har varit ISS, ett gemensamt projekt – kontinuerligt bebott sedan 2000 – av Amerika, Europa, Ryssland, Japan och Kanada.

Med endast Ryssland som kan färja astronauter till det kretsande vetenskapslabbet idag, länder samarbetar för att skicka last.

Det finns också gemensamma djupa rymdförsök, som den europeisk-ryska ExoMars-rovern som planeras till 2020.

"Det brukade vara USA och Sovjetunionen som hade förmågan att gå ut i rymden. Nu kan Indien göra det, Japan kan göra det, "Sa'id Mosteshar, sa direktören för London Institute of Space Policy and Law till AFP.

Bara Kina är inte part i några stora internationella projekt, främst på grund av dess komplicerade diplomatiska förhållande till USA.

Men Peking spenderade ändå "en betydande summa" på rymden, sa Mosteshar.

Det har ett kretsande rymdlabb, planer på en bemannad rymdstation till 2022, och kan bli det andra landet att placera en människa på månen. Den sista var en amerikan 1972.

Men observatörer säger att det inte finns någon ras, som sådana – länder, även privata företag, är osannolikt att någonsin ha tillräckligt med pengar för att klara det ensam.

De flesta känner att rymdsamarbetet kommer att fortsätta – som det gjorde till och med när det kalla kriget mellan Amerika och Sovjetunionen var höjdpunkt – trots vad politiker gör på jorden.

Trump ses sannolikt vara närmare Ryssland under Vladimir Putin än Obama hade varit, men har redan ådragit sig Kinas diplomatiska vrede.

"Internationella rymdprojekt är till sin natur långsiktiga åtaganden, sa Mosteshar.

"Om det mitt i ett projekt uppstår politiska skillnader mellan de inblandade länderna, det är svårt att stoppa det pågående experimentet eller annan aktivitet."

© 2016 AFP