Livet ombord på den internationella rymdstationen beror på enorma mängder data, används för allt från att styra stationen till att tillhandahålla högupplöst video i realtid och data om hundratals vetenskapliga och tekniska experiment, att ge live-tv-intervjuer med astronauter. Varje bit av denna data färdas till jorden via rymdnätverket, och börjar snart, nätverket kommer att överföra dubbelt så mycket data på en enda sekund än vad det någonsin har gjort tidigare.

The Space Network (SN), består av en konstellation av spårnings- och datareläsatelliter (TDRS) och deras tillhörande markstationer, tillhandahåller kommunikationstjänster till några av NASAs mest kända rymdfarkoster, inklusive den internationella rymdstationen.

För närvarande, SN tillhandahåller anslutning till och från stationen med 300 megabit per sekund (Mbps), dubbelt så hög hastighet som en typisk höghastighetsanslutning till internet i amerikanska hem. Stationen sänder data till vilken TDRS-rymdfarkost som helst som visas, som, i tur och ordning, överför den till jordterminaler innan den når ett datacenter som mission control i Houston. Den ökade datahastigheten kommer att stödja nya, mer sofistikerade instrument som kräver ett större dataflöde.

"I grunden denna uppgradering av både ombord och markdatakommunikationssystem möjliggör en ökning av den vetenskapliga produktionen från rymdstationen, sa Mark Severance, nätverksdirektör för mänsklig rymdfärd vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "En ökning av datanedlänkshastigheterna från stationen kommer att möjliggöra manifestationen av nya experiment och teknikdemonstrationer som har högre datahastighetskrav än vad som tidigare kunde tillgodoses."

Att öka datahastigheten börjar vid rymdnätverkets fjärranslutna jordterminal i Guam. SN-teamet installerade en nedlänkskapacitet på 300 Mbps vid Guam-anläggningen för att öka dataflödeskapaciteten till och från stationen till den nuvarande standarden. De kommer nu att installera uppgraderad hårdvara på White Sands, New Mexico, och Guams jordterminaler för att rymdstationen ska kunna fördubbla sin dataretur.

Data som sänds av stationen inkluderar tidskänsliga, uppdragskritiska data som information om besättningens hälsa, status för stationens system, resultat från vetenskapliga experiment ombord, samt varje enskilt inlägg och intervju på sociala medier. Flygledare vid NASA:s Johnson Space Center i Houston får stationens spårnings- och kommandodata i första hand från SN.

Förutom rymdstationen, SN gör anslutningar, registreras som "händelser, "med mer än 40 andra NASA-uppdrag, inklusive rymdteleskopet Hubble. Totalt, rymdnätverket hanterar mer än 900, 000 minuter data per månad med över 13, 000 kommunikationshändelser. Detta motsvarar, i genomsnitt, 28 terabyte information varje dag, vilket är ungefär 1, 100 enskiktiga Blu-ray-skivor.

"Projektet har åtagit sig att utveckla rymdnätverket för att möjliggöra nya uppdragskoncept genom att förenkla kundgränssnitt, öka kunddatahastigheten, och möjliggöra nya verksamhetskoncept, sa Ted Sobchak, SN projektledare.

SN kommer att lägga till ytterligare en TDRS-rymdfarkost till sin flotta under 2017. TDRS-M är planerad att lanseras från Cape Canaveral, Florida, ombord på en United Launch Alliance Atlas-V bärraket på sensommaren. Efter avslutad testning i omloppsbana, (cirka sex månader) TDRS-M kommer att döpas om. Byggd av Boeing, TDRS-M kommer att avsevärt öka nätverkets kapacitet och flexibilitet.

På samma gång, projektet Space Network Ground Segment Sustainment arbetar för att föra Space Networks markterminaler in i 2000-talet. The team has been working to implement a new architecture that allows the network to accommodate new users and capabilities. An added bonus includes reducing the effort required to operate and maintain the system, a potential savings in operation costs.

NASA's Space Communications and Navigation (SCaN) Program Office, a division of the Human Exploration and Operations Mission Directorate at NASA Headquarters in Washington, provides programmatic oversight of NASA's networks, advanced communication technologies, and other space communication requirements. These capabilities form the backbone of all NASA missions, providing critical connectivity from spacecraft to ground.

SCaN provides the strategic guidance necessary to ensure NASA's space communication resources continue to meet the needs of their customers and the agency for years to come. SCaN is actively engaged in the wider international community dedicated to interoperability and compatibility for space communications and navigation.