Upptäckten av stjärnan, känd som S5-HVS1, gjordes av Sergey Koposov från Carnegie Mellon University som en del av Southern Stellar Stream Spectroscopic Survey (S5). S5-HVS1, som ligger i stjärnbilden Grus – tranan – visade sig röra sig tio gånger snabbare än de flesta stjärnor i Vintergatan.

Astronomer har undrat över höghastighetsstjärnor sedan de upptäcktes för bara två decennier sedan. S5-HVS1 är oöverträffad på grund av sin höga hastighet och nära passage till jorden, "bara" 29 tusen ljusår bort. Med denna information, astronomer kunde spåra dess resa tillbaka rakt in i mitten av Vintergatan, där ett svart hål med 4 miljoner solmassa, känt som Sagittarius A*, lurar.

"Det här är superspännande, eftersom vi länge har misstänkt att svarta hål kan skjuta ut stjärnor med mycket höga hastigheter. Dock, vi har aldrig haft en entydig association av en så snabb stjärna med Galactic Centre, sa Sergey Koposov, artikelns huvudförfattare. "Vi tror att det svarta hålet kastade ut stjärnan med en hastighet av tusentals kilometer per sekund för ungefär fem miljoner år sedan. Detta utstötning skedde vid den tidpunkt då mänsklighetens förfäder precis lärde sig att gå på två fötter."

Supersnabba stjärnor kan kastas ut av svarta hål via Hills Mechanism, föreslog av astronomen Jack Hills för trettio år sedan. Ursprungligen, S5-HSV1 levde med en följeslagare i ett binärt system, men de kom för nära Skytten A*. I gravitationsstriden, sällskapsstjärnan fångades av det svarta hålet, medan S5-HVS1 kastades ut i extremt hög hastighet.

"Detta är den första tydliga demonstrationen av Hills Mechanism i aktion, " sa Ting Li från Carnegie Observatories och Princeton University, och ledare för S5 Collaboration. "Att se den här stjärnan är verkligen fantastiskt", tillade hon, "som vi vet måste det ha bildats i Galactic Centre, en plats som skiljer sig mycket från vår närmiljö. Det är en besökare från ett främmande land."

Upptäckten av S5-HVS1 gjordes med 3,9 m Anglo-Australian Telescope (AAT) nära Coonabarabran, NSW, Australien, tillsammans med fantastiska observationer från Europeiska rymdorganisationens (ESA) Gaia-satellit, som gjorde det möjligt för astronomerna att avslöja stjärnans fulla hastighet och dess resa från Vintergatans centrum.

"Observationerna skulle inte vara möjliga utan de unika funktionerna hos 2dF-instrumentet på AAT, sa Daniel Zucker, en astronom vid Macquarie University i Sydney, Australien, och S5 verkställande kommittémedlem. "Det har bedrivit spetsforskning i över två decennier och är fortfarande den bästa anläggningen i världen för vårt projekt."

Dessa resultat publicerades i Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society . S5-samarbetet förenar astronomer från USA, Storbritannien, Australien och Chile.

"Jag är så upphetsad att denna snabbrörliga stjärna upptäcktes av S5, " säger S5 Executive Committee-medlem Kyler Kuehn, vid Lowell Observatory och även knuten till Australian Astronomical Optics. "Medan det huvudsakliga vetenskapsmålet med S5 är att undersöka stjärnströmmarna - störande dvärggalaxer och klothopar - vi dedikerade reservresurser av instrumentet till att söka efter intressanta mål i Vintergatan, och voila, vi hittade något fantastiskt gratis. Med våra framtida observationer, förhoppningsvis hittar vi ännu fler!"