Nästa år, NASA planerar att lansera en ny Mars-rover för att söka efter tecken på forntida liv på den röda planeten. En ny studie visar att roverns landningsplats i Jezero-kratern är hem för avlagringar av hydratiserad kiseldioxid, ett mineral som bara råkar vara särskilt bra på att bevara biosignaturer.

"Med en teknik vi utvecklat som hjälper oss att hitta sällsynta, svårupptäckta mineralfaser i data från kretsande rymdfarkoster, vi hittade två hällar av hydratiserad kiseldioxid i Jezero-kratern, sa Jesse Tarnas, en Ph.D. student vid Brown University och studiens huvudförfattare. "Vi vet från jorden att denna mineralfas är exceptionell när det gäller att bevara mikrofossiler och andra biosignaturer, så det gör dessa hällar till spännande mål för rovern att utforska."

Forskningen är publicerad i Geofysiska forskningsbrev .

NASA meddelade sent förra året att dess Mars 2020-rover skulle vara på väg till Jezero, som verkar ha varit hem för en gammal sjö. Stjärnattraktionen vid Jezero är en stor deltaavlagring som bildas av gamla floder som matade sjön. Deltat skulle ha koncentrerat en mängd material från en stor vattendelare. Deltan på jorden är kända för att vara bra på att bevara tecken på liv. Att tillsätta hydratiserad kiseldioxid till mixen på Jezero ökar denna konserveringspotential, säger forskarna. En av kiseldioxidavlagringarna hittades på kanten av deltat på låg höjd. Det är möjligt att mineralen bildades på plats och representerar det nedre lagret av deltaavlagringen, vilket är ett bra scenario för att bevara tecken på liv.

"Materialet som bildar bottenskiktet i ett delta är ibland det mest produktiva när det gäller att bevara biosignaturer, sa Jack Mustard, professor vid Brown och studiemedförfattare. "Så om du kan hitta det där nedre lagret, och det lagret har mycket kiseldioxid i sig, det är en dubbel bonus."

För studien, forskare använde data från instrumentet Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) som flyger ombord på NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter. Tekniken som tillämpades på CRISM-data använde metoder för big data-analys för att reta ut den svaga spektrala signaturen hos kiseldioxidavlagringarna.

Medan det geologiska sammanhanget för avlagringarna antyder att de kunde ha bildats vid deltats bas, det är inte den enda möjligheten, säger forskarna. Mineralerna kunde ha bildats uppströms i vattendelaren som matade Jezero och sedan sköljts in i kratern, av vulkanisk aktivitet eller senare episoder av vattenmättnad i Jezero kratersjön. Rovern ska kunna isolera den verkliga källan, säger forskarna.

"Vi kan få fantastiska högupplösta bilder och kompositionsdata från omloppsbana, men det finns en gräns för vad vi kan urskilja när det gäller hur dessa mineraler bildades, ", sa Tarnas. "Med tanke på instrument på rover, dock, vi borde kunna begränsa ursprunget till dessa fyndigheter."

Rovern kommer att kunna utföra finskalig kemisk analys av avlagringarna och ge en närbild av hur avlagringarna ligger i förhållande till omgivande bergenheter. Den kommer också att ha en sensor som liknar CRISM för att länka samman orbital- och landningsdata. Det kommer att räcka långt för att avgöra hur insättningarna bildades. Vad mer, ett instrument ombord på rover kan leta efter komplext organiskt material. Om kiseldioxidavlagringarna har höga koncentrationer av organiska ämnen, det skulle vara ett särskilt spännande fynd, säger forskarna.

Och utöver det arbete som rovern gör på plats, den kommer också att cache-minna prover som ska återföras till jorden av framtida uppdrag.

"Om dessa avlagringar uppträder i form av stenar som är stora och kompetenta nog att borra i, de kan läggas i cachen, " Senap sa. "Detta arbete tyder på att de skulle vara ett bra prov att ha."