När astronomer ser något i universum som vid första anblicken verkar vara unikt, det kommer säkert att väcka mycket spänning och uppmärksamhet. Gå in i kometen 2I/Borisov. Denna mystiska besökare från rymdens djup är den första identifierade kometen som anländer hit från en annan stjärna. Vi vet inte varifrån eller när kometen började gå mot vår sol, men det kommer inte att hänga länge. Solens gravitation avböjer sin bana något, men kan inte fånga den på grund av formen på dess omloppsbana och hög hastighet på cirka 100, 000 miles per timme.

Teleskop runt om i världen har tittat på den flyktiga besökaren. NASA:s rymdteleskop Hubble har gett de skarpaste vyerna som kometkjolar vid vår sol. Sedan oktober har rymdteleskopet följt kometen som en sportfotograf som följer hästar som rusar runt en kapplöpningsbana. Hubble avslöjade att kometens hjärta, en lös agglomeration av is och dammpartiklar, är troligen inte mer än cirka 3, 200 fot tvärs över, ungefär lika lång som nio fotbollsplaner. Även om kometen Borisov är den första i sitt slag, utan tvekan finns det många andra kometvagabonder där ute, rör sig mellan stjärnorna. Astronomer kommer ivrigt att leta efter nästa mystiska besökare från långt bortom.

Dessa två bilder, tagen av Hubble, fånga kometen 2I/Borisov genom vårt solsystem och på väg tillbaka till det interstellära rymden. Det är bara det andra interstellära objektet som man vet har passerat genom solsystemet.

16 november, 2019, foto (vänster)

Kometen dyker upp framför en avlägsen bakgrundsspiralgalax (2MASX J10500165-0152029). Galaxens ljusa centrala kärna är utsmetad på bilden eftersom Hubble spårade kometen. Kometen Borisov var cirka 203 miljoner miles från jorden i denna exponering. Dess svans av utstött damm strimar av till det övre högra hörnet. Kometen har artificiellt färgats blå för att urskilja fina detaljer i gloria av damm, eller koma, kring den centrala kärnan. Det hjälper också att visuellt separera kometen från bakgrundsgalaxen.

9 december, 2019, foto (höger)

Hubble återbesökte kometen kort efter dess närmaste närmande till solen där den fick maximal uppvärmning efter att ha tillbringat större delen av sitt liv i kyligt interstellärt utrymme. Kometen nådde också en hisnande maxhastighet på cirka 100, 000 miles per timme. Kometen Borisov är 185 miljoner miles från jorden på det här fotot, nära den inre kanten av asteroidbältet men under det. Kärnan, en agglomeration av is och damm, är fortfarande för liten för att kunna lösas. Den ljusa centrala delen är en koma som består av damm som lämnar ytan. Kometen kommer att närma sig jorden närmast i slutet av december på ett avstånd av 180 miljoner miles.

"Hubble ger oss den bästa övre gränsen för storleken på kometen Borisovs kärna, som är den riktigt viktiga delen av kometen, sa David Jewitt, en UCLA-professor i planetvetenskap och astronomi, vars team har fångat den bästa och skarpaste titten på denna första bekräftade interstellära komet. "Förvånande, våra Hubble-bilder visar att dess kärna är mer än 15 gånger mindre än tidigare undersökningar antydde att den skulle kunna vara. Våra Hubble-bilder visar att radien är mindre än en halv kilometer. Att känna till storleken är potentiellt användbart för att börja uppskatta hur vanliga sådana objekt kan vara i solsystemet och vår galax. Borisov är den första kända interstellära kometen, och vi skulle vilja veta hur många andra det finns."

Krim-amatörastronomen Gennady Borisov upptäckte kometen den 30 augusti, 2019, och rapporterade positionsmätningarna till International Astronomical Unions Minor Planet Center i Cambridge, Massachusetts. Center for Near-Earth Object Studies vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, arbetar med Minor Planet Center, beräknade en bana för kometen, som visar att den kom från någon annanstans i vår Vintergatans galax, ursprungspunkt okänd.

Ändå, observationer av många teleskop visar att kometens kemiska sammansättning liknar kometerna som finns inuti vårt solsystem, ger bevis för att kometer också bildas runt andra stjärnor. I mitten av 2020 kommer kometen redan att ha zoomat förbi Jupiters avstånd på 500 miljoner miles på väg tillbaka in i den frusna avgrunden i det interstellära rymden.