"Allt bestäms av krafter som vi inte har kontroll över... Människor, grönsaker, eller kosmiskt damm, vi dansar alla till en mystisk låt, intonerad i fjärran av en osynlig piper, " skrev Albert Einstein.

Galaxer leder en graciös tillvaro på kosmiska tidsskalor. Under miljontals år, de kan delta i utarbetade danser som producerar några av naturens mest utsökta storslagna design. Få är så fängslande som den galaktiska duon känd som NGC 5394/5, ibland smeknamnet Heron Galaxy. Denna bilden, erhållen av Gemini Observatory vid NSF:s National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory, fångar en ögonblicksbild av detta övertygande interagerande par.

Universums existens är beroende av interaktioner – från de minsta subatomära partiklarna till de största galaxhoparna. På galaktisk skala, interaktioner kan ta miljontals år att utvecklas, en process som ses på den här bilden av två galaxer som släpptes i dag av Gemini Observatory. Den nya bilden fångar den långsamma och intima dansen av ett par galaxer cirka 160 miljoner ljusår bort och avslöjar gnistan från efterföljande stjärnbildning som drivs av parets interaktioner.

De två galaxerna, astronomer har kommit fram till, har redan kolliderat minst en gång. Dock, galaktiska kollisioner kan vara en lång process av successiva gravitationsmöten, som, över tid, kan förvandla galaxerna till exotiska, oigenkännliga former. Dessa galaxer, som i alla galaktiska kollisioner, är engagerade i en spöklik dans eftersom avstånden mellan stjärnorna i varje galax utesluter faktiska stjärnkollisioner och deras övergripande former deformeras endast av varje galaxs gravitation.

En biprodukt av turbulensen som orsakas av interaktionen är koalescensen av vätgas till områden med stjärnbildning. På den här bilden, dessa stellar plantskolor avslöjas i form av de rödaktiga klumpar utspridda på ett ringliknande sätt i den större galaxen (och några i den mindre galaxen). En dammig ring syns också i siluett mot bakgrunden av den större galaxen. En liknande ringstruktur ses i en tidigare bild från Gemini Observatory, sannolikt resultatet av ett annat interagerande galaktiskt par.

Ett välkänt mål för amatörastronomer, ljuset från NGC 5394/5 väckte först mänsklighetens intresse när det observerades av William Herschel 1787. Herschel använde sitt gigantiska 20 fot långa teleskop för att upptäcka de två galaxerna samma år som han upptäckte två Uranusmånar. Många stjärnskådare föreställer sig idag de två galaxerna som en häger. I denna tolkning, den större galaxen är fågelns kropp och den mindre är dess huvud – med dess näbb som förgriper sig på en fiskliknande bakgrundsgalax.

NGC 5394 och NGC 5395, även känd gemensamt känd som Arp 84 eller Heron Galaxy, samverkar spiralgalaxer 160 miljoner ljusår från jorden i stjärnbilden Canes Venatici. Den större galaxen, NGC 5395 (till vänster), är 140, 000 ljusår över och den mindre, NGC 5394, är 90, 000 ljusår i diameter.