Vi känner alla till frasen "alla vägar leder till Rom". I dag, det används ordspråk och har kommit att betyda något i stil med "det finns mer än ett sätt att nå samma mål". Men gjorde det Allt leder vägar någonsin till den eviga staden?

Trottoarens kraft

Det fanns ett nära samband mellan vägar och kejsarmakten. År 27 f.Kr. kejsar Augustus övervakade restaureringen av via Flaminia, den stora vägen som leder norrut från Rom till Adriatiska kusten och hamnen i Rimini. Restaureringen av Italiens vägar var en viktig del av Augustus renoveringsprogram efter att inbördeskrig hade härjat halvön i årtionden. En båge som restes på via Flaminia berättar att den och de mest använda vägarna i Italien restaurerades "på egen bekostnad".

Och vägbeläggning var verkligen dyr – det hade inte varit vanligt under republiken, utom på sträckor nära städer. Augustus och hans efterföljare ägnade vägnätet uppmärksamhet eftersom vägar betydde handel, och handel betydde pengar.

År 20 f.Kr. senaten gav Augustus en speciell position som vägkurator i Italien, och han reste milliarium aureum, eller "gyllene milstolpe", i staden Rom. Beläget vid foten av Saturnustemplet i Forum Romanum, den var täckt med förgylld brons.

Enligt den antika biografen Plutarch, denna milstolpe var där "alla vägar som skär Italien slutar". Ingen vet riktigt vad som stod på den, men den fick troligen namnen på de större vägarna återställda efter Augustus instruktioner.

Världens centrum

Augustus var angelägen om att främja föreställningen att Rom inte bara var Italiens centrum, utan hela världen. Som den augustianska poeten Ovidius skrev i sin Fasti (en dikt om den romerska kalendern):

"Det finns en fast gräns för andra folks territorium, men staden Roms territorium och världen är ett och samma."

Augustus' högra hand, Agrippa, visade en karta över världen i sin portik i Rom som innehöll listor över avstånd och mätningar av regioner, troligen sammanställd från romerska vägar.

Det romerska vägnätet band samman riket. Senatorer hade börjat resa milstolpar som listade avstånd i mitten av 300-talet f.Kr., men från det första århundradet e.Kr. kejsarna tog äran för allt vägbygge, även om det hade gjorts av deras guvernörer.

Mer än 7000 milstolpar överlever idag. I centrala Italien, milstolparna gav vanligtvis avstånd till själva Rom, men i norr och söder, andra städer fungerade som nod i sina regioner.

Augustus etablerade också cursus publicus, ett system av värdshus och mellanstationer längs de stora vägarna som tillhandahåller logi och fräscha hästar för människor i kejserliga affärer. Detta system var endast öppet för dem med särskilt tillstånd. Inte ens dignitärer fick missbruka systemet, med kejsare som slog till mot dem som överskred deras reseersättningar (Bronwyn Bishop skulle inte ha klarat sig bra i det romerska riket).

Sambandet mellan imperium och vägar innebar att när Konstantin grundade sitt eget "nya Rom" i Konstantinopel på 300-talet e.Kr. han byggde en båge som kallas Miljonen i dess centrum, att fungera som motsvarigheten till den gyllene milstolpen.

Många romerska resvägar har överlevt eftersom de kopierades under medeltiden. Dessa rekord avstånd mellan städer och regioner längs det romerska vägnätet. "Antonine Resplan", sammanställd under det tredje århundradet e.Kr., innehåller till och med hjälpsamt genvägar för resenärer. Dessa typer av dokument var unikt romerska – deras grekiska föregångare hade inte sammanställt sådana resplaner, föredrar att publicera skriftliga redogörelser för sjöresor.

Det romerska vägnätet hade föranlett utvecklingen av nya geografiska uppfattningar om makt. Detta är ingenstans vanligare än på Peutinger-bordet, en medeltida framställning av en sen romersk karta. Det placerar Rom i centrum av den kända världen.

Ordspråkiga vägar

Sedan antiken, frasen "alla vägar leder till Rom" har fått en ökända betydelse. Liknelseboken sammanställd av Alain de Lille, en fransk teolog, på 1100-talet är ett tidigt exempel. De Lille skriver att det finns många sätt att nå Herren för dem som verkligen önskar det:

"Tusen vägar leder människor genom tiderna till Rom,

De som vill söka Herren av hela sitt hjärta."

Den engelske poeten Geoffrey Chaucer använde frasen på liknande sätt på 1300-talet i sin Treatise on the Astrolabe (ett instrument som används för att mäta lutande position):

"rätt som olika vägar leder olika folk den rätta vägen till Rom."

"Konklusioner" (fakta) Chaucer översätter till engelska för sin son i avhandlingen kommer från grekiska, arabiska, hebreiska, och latin - och alla kom till samma slutsatser om astrolabiet, säger Chaucer, precis som alla vägar leder till Rom.

I båda dessa exempel, medan den antika idén om Rom som en samlingspunkt åberopas, den fysiska staden i sig är skriven ur betydelsen. Varken de Lille eller Chaucer pratar faktiskt om Rom – vårt moderna "det finns mer än ett sätt att flå en katt" skulle fungera lika bra.

En återgång till Rom

När ordspråket började bli populärt i 1800-talets tidningar och tidskrifter, dock, stadens spöke återvände. Rom som den eviga staden slog igenom med denna publik, som läste och hörde om de spännande utgrävningar som äger rum i Italien och Europa. Följaktligen, frasen tog tillbaka en sken av sin ursprungliga betydelse – Rom som den kejserliga metropolen – samtidigt som den behöll sin ökända betydelse.

Till exempel, i juli 1871, Daily News's Special Correspondent for the Times i Indien såg Victor Emmanuel II gå in i Rom i triumf som kungen av (Förenade) Italien:

"Alla vägar, säger det gamla ordspråket, 'leda till Rom, ' och ordspråket steg upp med en märklig kraft i mitt sinne i dag ... På vilka olika vägar har han i längden nått Quirinal [Hill]."

Precis som kungen tog olika vägar in i staden, så hans väg till monarkin hade varit mödosam och brokig. Den särskilda korrespondenten, när jag såg ingången till Emmanuel II, använder Rom som både en imperialistisk stad och en slutpunkt för prestation – kungen både bokstavligen går in i staden och tar ett antal "vägar" för att uppnå monarkisk makt. Den dubbla användningen av ordspråket är perfekt och oemotståndlig.

För andra kommentatorer, Rom förblev västvärldens andliga centrum. Katherine Walker, skrev för Harper's Magazine 1865, beskrev hennes resa från Livorno till Rom med en tysk romersk-katolsk präst.

"Vi är benägna att tänka på det gamla ordspråket sant att 'Alla vägar leder till Rom', " skrev hon. Medan prästen gladde sig över staden som påven Pius IX:s hem, Walker själv invände att hennes prästerliga guide bara kunde se Pantheon som kyrkan Santa Maria ad Martyres, och inte som Agrippas tempel för de hedniska gudarna.

Medan både antika och moderna italienska vägar alla leder till Rom, till Walker hade staden själv drastiskt muterat från Augustus och Agrippas hem till katolicismens och påvens. Hon tycker att detta är en besvikelse.

Tanken på Rom

Uttrycket "alla vägar leder till Rom" är en korrekt återspegling av både det sofistikerade romerska vägnätet och dess visualisering i romerska monument och dokument.

Senare, dock, det sätt på vilket romarna skröt om centraliteten i sin metropol förvandlades till ett ordspråk som inte nödvändigtvis hade att göra med riktiga vägar eller, under en tid, det riktiga Rom. På 1800-talet, resenärer återupplivade frasen som ett sätt att smälta det gamla förflutna med sina moderna tittarupplevelser.

Varför är denna uppfattning om romersk makt korrekt, jämfört med andra myter i den här serien? Vi antar att romarna var frossare eller att deras kejsare var galna eftersom sådana myter strömmar in i våra fördomar, som sedan förstärks av populärkulturen.

Vägar är en mycket mer vardaglig aspekt av det romerska livet jämfört med Neros påstådda överdrifter, vilket gör dem till ett mindre självklart sätt att tänka på imperialistisk makt. Men när vi hör frasen "alla vägar leder till Rom", vi tänker inte på gatsten, men av den större romerska vägen nätverk - med Rom, dess karaktärer, och dess historia i centrum.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.