Tre OU-astronomer tillkännagav idag banbrytande upptäckter som gör det möjligt för forskare att förstå planeter utanför solsystemet. Professor Carole Haswell, Dr Daniel Staab och Dr John Barnes upptäckte tre, ny, närliggande planetsystem.

Forskning ledd av professor Haswell fann exoplaneterna - planeter utanför solsystemet - som en del av Dispersed Matter Planet Project (DMPP).

Dispersed Matter Planet Project

Projektet finansierades av UK Science and Technology Facilities Council och inkluderar ett internationellt team av forskare. Projektgruppen använde High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS), en planethittande spektrograf med hög precision, på European Southern Observatorys 3,6 m teleskop vid La Silla i Chile, att upptäcka planetsystemen.

Teamet studerade stjärnor kända som DMPP-1, DMPP-2 och DMPP-3. Planeterna upptäckte, DMPP-1b, DMPP-1c, DMPP-1d, DMPP-1e, DMPP-2b och DMPP-3Ab, ligger mycket nära stjärnorna och värms upp till temperaturer på 1100 grader C–1800 grader C. Vid dessa temperaturer, atmosfären och till och med den steniga ytan på planeten kan gå förlorad, och en del av detta material sprids för att bilda ett tunt hölje av gas.

Detta hölje filtrerar ljuset från stjärnan, producera ledtrådar som gjorde det möjligt för teamet att plocka ut den lilla bråkdelen av stjärnor med dessa ovanliga, mycket heta planeter. Med vidare studier, den kemiska sammansättningen av höljet kan mätas, avslöjar typen av sten på ytan av den heta planeten.

Planeter utanför solsystemet

De nya planeterna, speciellt DMPP-1d, DMPP-1e och DMPP-3Ab, kunde hålla nyckeln till att låsa upp geologin för de steniga planeterna utanför jordens solsystem.

Professor Carole Haswell, chef för astronomi vid Öppna universitetet, sa, "Dessa nya upptäckter är mycket lovande för ytterligare studier. De borde göra det möjligt för oss att mäta sambanden mellan massan, storlek och sammansättning av planeter utanför vårt eget solsystem.

"Vi kan nu se hur planeter i allmänhet är byggda, och om vår egen planet är typisk. Till exempel, vi vet ännu inte om det är en slump att i solsystemet, Jorden och Venus är de största steniga objekten och har den största delen av sin massa gjord av järn."

Nya upptäckter förklaras

DMPP-1 har tre heta superjordplaneter med massor mellan tre och tio gånger jordens, varje kretsar runt stjärnan med några dagars mellanrum. Den har också en varm planet med Neptunusmassa som kretsar runt stjärnan var 20:e dag.

Dr Daniel Staab, en före detta Ph.D. student vid Öppna universitetet, sa:"DMPP-1 är värd för ett riktigt viktigt planetsystem med tre lågmassexoplaneter vars sammansättning vi kan mäta."

DMPP–2b är en gigantisk planet med en massa som är nästan hälften av Jupiter i en fem dagars omloppsbana. Det hade förbisetts i tidigare studier eftersom stjärnan pulserar, som skymmer signaturen för gravitationskraften hos den kretsande planeten.

Kommenterar det mest spännande av dessa nya upptäckter, Dr John Barnes, forskarassistent vid Öppna universitetet, sa, "DMPP-3 var en stor överraskning, vi letade efter en liten signal som indikerar en omloppsbana, planet med låg massa, men det första vi hittade var en enorm signal på grund av en sällskapsstjärna som vi inte hade förväntat oss."

sällskapsstjärnan, DMPP-3B, är bara tillräckligt massiv för att upprätthålla vätefusion, och är bland den allra lägsta massan av alla stjärnor som drivs av samma mekanism som solen. Dessa små stjärnor är väldigt mörka och svåra att hitta. Efter att ha redogjort för denna svaga stjärna, Dr Barnes och teamet hittade en planet, DMPP-3Ab, två eller tre gånger så massiv som jorden, kretsar runt den ljusare stjärnan var sjunde dag. Dr Barnes sa, "Det är svårt att se hur planeten kom dit."