En enhet som använder el som genereras av växter som sin kraftkälla har kommunicerat via satellit - en världsnyhet.

Sådana sensorer kan användas för att ansluta vardagliga föremål på avlägsna platser, gör det möjligt för dem att skicka och ta emot data som en del av Internet of Things.

Enheten kan informera bönder om förhållandena för deras grödor för att hjälpa till att öka avkastningen, och gör det möjligt för återförsäljare att få detaljerad information om potentiella skördar.

Den överför data om luftfuktighet, markfuktighet och temperatur, möjliggör rapportering fält för fält från jordbruksmark, risfält eller andra vattenmiljöer.

Enheten med extremt låg effekt sänder signaler vid radiofrekvenser som fångas upp av satelliter i låg omloppsbana om jorden. Det utvecklades av det holländska företaget Plant-e och Lacuna Space, som är baserat i Nederländerna och Storbritannien, inom ESA:s program för avancerad forskning i telekommunikationssystem (ARTES).

Växter producerar organiskt material genom fotosyntes, men endast en del av denna materia används för växttillväxt. Resten utsöndras i jorden genom växtens rötter.

I jorden, bakterier runt rötterna bryter ner detta organiska material, frigör elektroner som en avfallsprodukt.

Tekniken som utvecklats av Plant-e skördar dessa elektroner för att driva små elektriska enheter.

"Detta öppnar upp en ny era inom hållbar satellitkommunikation, " säger Rob Spurrett, verkställande direktör och medgrundare av Lacuna Space. "Det finns många regioner i världen som är svåra att nå, vilket gör regelbundet underhåll dyrt och användningen av solenergi omöjlig.

"Genom denna teknik, vi kan hjälpa människor, samhällen och företag i dessa regioner för att förbättra sina liv och företag."

Marjolein Helder, verkställande direktör för Plant-e, säger:"Detta samarbete visar hur effektiv anläggningselektricitet redan är i dess nuvarande utvecklingsläge. Vi hoppas att detta inspirerar andra att överväga anläggningsel som ett seriöst alternativ."

Frank Zeppenfeldt, som arbetar med framtida satellitkommunikationssystem på ESA, säger:"Vi är mycket entusiastiska över denna demonstration som kombinerar bioteknik och rymdteknik.

"Ett antal nya möjligheter för satellitbaserat Internet-of-Things kommer att möjliggöras av detta. Det kommer att hjälpa till att samla in små datapunkter inom jordbruk, logistik, sjöfarts- och transportapplikationer – där markbunden anslutning inte alltid är tillgänglig."