När fartyg tog sig igenom Arktis på äventyrs- och valfångstuppdrag, upptäcktsresande sammanfogade kunskap om nordvästpassagen. Gilbert Pajot/The Bridgeman Art Library/Getty Images Västra upptäcktsresande började leta efter en genväg mellan Europa och Asien för mer än 500 år sedan. Några gick söderut, där de upptäckte den lockande smala panamanska isthmusen. Andra riktade norrut, stöta på den amerikanska kontinenten och driva inre vattenvägar. Henry Hudson befann sig fångad med ett stökigt besättning i en vik som inte ledde så nära Stilla havet som han hade hoppats att det skulle. Kapten James Cook drog slutsatsen att det inte fanns någon passage genom Nordamerika efter att ha tagit sig till Bering Straight; han knivhöggs i ryggen av hawaiianska infödingar vid hemkomsten. Men efter århundraden av expeditioner till sjöss och land, utforskare sammanfogade så småningom kunskapen om en livskraftig - fast frusen - rutt från Baffinbukten till Beringshavet, och därmed från Atlanten till Stilla havet. Den legendariska nordvästra passagen fanns trots allt.
Denna passage går 900 miles (1, 450 km) genom en kedja av djupa arktiska kanaler och vad som nu är Kanadas arktiska öar. Eftersom ingången är 800 kilometer norr om polcirkeln, åtkomst till passagen kräver farlig navigering runt bobbande isberg [källa:Encyclopaedia Britannica]. Och även om passagen korsades av släde och fartyg 1854, färdigställd med fartyg ensam under en period av tre år 1906, och slutligen navigerade på en enda säsong 1944, det har inte ansetts vara "fullt navigerbart" förrän nu [källa:ESA].
Det beror på att 2007, European Space Agency (ESA) släppte en mosaik av satellitbilder som visar den arktiska sjöpassagen smält och klar. Planetens stigande temperaturer har fått isen i Arktis att tina i snabbare takt än normalt. Havsisen är ljusvit och reflekterande, så att de flesta av solens strålar studsar bort från dess yta. Men när havsisen smälter, det avslöjar mörka havsvatten. Eftersom vattenytan är mörk istället för ljus, den absorberar solenergi istället för att reflektera den. När havet värms, ny is har problem med att bildas. På det här sättet, isens smältning av en sommar förvärras under nästa sommar, och nästa. Under det senaste decenniet har Arktisk is har smält cirka 38, 610 kvadratkilometer (100, 000 kvadratkilometer) per år. Men mellan 2006 och 2007, det sjönk 386, 1 miljon kvadratkilometer - den största minskningen sedan mätningarna började 1978 [källa:ESA]. Med en så kraftig nedgång i isskydd, passagen tinade upp igen 2008.
Minskningen av isskyddet är oroande miljömässigt, men det har väckt den intressanta utsikterna för en ny fraktartär att konkurrera med Suez och Panamakanalen.
En mosaik med bilder från 2007 visar att nordvästpassagen (representerad i orange) är öppen. Nordöstra passagen (i blått) tinade inte helt 2007. De mörkgrå områdena är isfria, medan grönt representerar områden med havsis. Foto med tillstånd av ESA Kontroll över en internationell handelsväg är en värdefull rättighet. För att bygga och hantera Panamakanalen, USA stödde en revolution och spenderade mer på ett byggprojekt än vad det någonsin hade tidigare. För att öppna Suezkanalen, den egyptiska regeringen arrenderade sin mark till ett privat franskt företag och förslavade sitt eget folk.
Så det är ingen överraskning att efter Europeiska rymdorganisationens tillkännagivande, länder med arktiska gränser började krypa efter kontroll över rutten. Kanada hävdade omedelbart rättigheter att reglera och spärra transitering i passagen. På grund av ruttens väg genom Kanadas arktiska öar, landets premiärminister gick till och med så långt att han bad att alla stora fartyg som passerade passagen först registrerade sig hos den kanadensiska kustbevakningen [källa:BBC News].
Ändå bestrids sådana påståenden av Ryssland, Norge, USA och Danmark, som alla känner att de har en andel i ruttens regler. Kontroll över det smälta vattnet lovar mycket mer än sjöfartsrättigheter - det kan också inkludera tillgång till formellt oåtkomliga olje- och gasfyndigheter. Tills vidare, de fem nationerna med arktiska gränser har kommit överens om att lösa sina territoriella tvister diplomatiskt och följa de befintliga lagarna och fördragen.
Urbefolkningar har också känt lockandet - eller hotet - av en fungerande internationell passage. Medan vissa är intresserade av möjligheten till ett blomstrande ekonomiskt företag, andra anser att deras traditioner och livsstil kommer att äventyras av industrin och dess ekologiska effekter [källa:New York Times]. Men medan ursprungsbefolkningar, lokalbefolkningen och miljöaktivister kan ha farhågor om att värd för en internationell sjöfartsindustri i det känsliga Arktis bara kommer att förvärra områdets miljöproblem, Det är troligt att regeringar och företag kommer att fortsätta att kommersialisera rutten. Den kanadensiska regeringen förklarade till och med sitt djärva påstående om passagen som en handling av miljövård eftersom den planerar att reglera sjöfarten [källa:BBC News].
Naturligtvis, om havsisen fortsätter att smälta i sin nuvarande takt, argument om passagen kontroll kommer att vara irrelevant - fartyg kommer helt enkelt att kunna korsa polen genom öppet vatten. Och det är osannolikt att vanlig kommersiell sjöfart kommer att ta fart snart. Trots Arktis snabba upptining, det är fortfarande fruset under vintern, vilket gör passageens navigering säsongsbetonad. Det är också isigt, svårt och farligt - fartyg skulle behöva byggas eller befästas för att klara isen, samt kraftigt försäkrad för att göra passagen säkert. Det finns inga hamnar för att tanka eller fylla på fartygen, och det finns ett begränsat antal arktiska piloter med kunskap för att navigera på rutten.
Men det är säkert att öppnandet av en sådan praktisk genväg inte kommer att borstas åt sidan. Områden i Arktis som var länge ogenomträngliga för upptäcktsresande-än mindre handlare-kommer sannolikt att vara bakgrunden till kolossala post-panamax-fraktfartyg lastade med bilar, kläder och mat.
Norr vid nordöstraNordöstra passagen, en rutt som slingrar sig längs Asiens arktiska kust, tinade för andra gången 2008, vilket gjorde det till det första året var båda passagerna öppna samtidigt. Med de två vattenvägarna klara, ett fartyg kunde kringgå Nordpolen - något som har varit omöjligt för minst 125, 000 år [källa:The Independent].
Källor
