En stillbild av en asteroid (inringad), som har den tillfälliga beteckningen ALA2xH fångad onsdag, 18 november av Western University doktorand Cole Gregg. Kredit:University of Western Ontario
Så länge han kan minnas, Cole Gregg har varit intresserad av rymden. Förra veckan, Western University doktorand i astronomi hade en natt han aldrig kommer att glömma när han såg en tidigare oupptäckt asteroid som blinkade genom natthimlen.
Studerar hemma på grund av covid-19-pandemin, Gregg är en av ett antal astronomer med fjärråtkomst till ett teleskop baserat i Nerpio, Spanien vid ett observatorium känt som Astrocamp.
När du använder teleskopet, ligger på en bergstopp i Spanien, Gregg märkte en ljus prick som rörde sig snabbt över hans synfält. Efter ytterligare undersökning med västerländsk astronomiprofessor Paul Wiegert, föremålet visade sig vara en liten asteroid som uppskattas till 50 till 100 meter i diameter som passerar genom rymden nära jorden.
"Det är en sällsynt njutning att vara den första personen som ser en av dessa besökare till vår planets grannskap, sa Wiegert, Greggs forskningsrådgivare, "Astronomer runt om i världen övervakar kontinuerligt utrymmet nära jorden efter asteroider så det här är verkligen en fjäder i hatten för Cole."
Gregg såg asteroiden, som nu har den tillfälliga beteckningen ALA2xH, på onsdag, 18 nov. När asteroiden väl observerades, observationsmätningarna skickades till Minor Planet Center (MPC) i Cambridge, Mass. När MPC fastställer att observationen är unik, vilket det var, den placeras på deras "Near-Earth Object Confirmation Page" (NEOCP), där den beräknade omloppsbanan för asteroiden beräknas i hopp om att fånga en bild av den igen. Men Gregg säger, ingen tur än.
"Vi har försökt avbilda ALA2xH igen sedan den första observationen, men utan tur på grund av väder och otillgänglighet av teleskopen, sa Gregg.
Trots allt som händer i världen just nu, Gregg säger att det har varit fantastiskt att fortsätta ta bilder på distans med ett teleskop över internet.
"Även om mitt nuvarande projekt är fokuserat på att söka på himlen efter asteroider, du är aldrig helt redo att se en som ingen har ännu och allt från bekvämligheten av mitt eget hem. Det är något väldigt coolt med det, sa Gregg.
