Som Carl Sagan sa berömt, "Vi är gjorda av stjärnprylar" - men hur distribuerar stjärnor sina viktiga "prylar" för livet ut i rymden? NASA:s teleskop på ett flygplan, SOFIA, hittar några svar genom att se pulserande stjärnor när de expanderar och drar ihop sig, nästan som bankande hjärtan.

Stratosfärobservatoriet för infraröd astronomi, SOFIA, undersökte flera typer av pulserande stjärnor i vår galax Vintergatan, tittar på när någon spyr ut kol, in i det interstellära rymden. Kol skapas djupt inuti stjärnor genom processen med heliumfusion. När stjärnorna utvecklas, detta kol kan muddras upp till ytan. Men den måste tvingas ut i rymden. Men den måste tvingas ut i rymden för att den ska vara tillgänglig som en byggsten i livet.

SOFIA upptäckte att några Mira-stjärnor, röda jättar i sent skede med särskilt kraftfulla pulsationer, kan driva starka stjärnvindar som sprutar ut kolrik gas och damm ut i det interstellära rymden. Å andra sidan, stjärnor med mycket svagare pulsationer som kallas halvregelbundna stjärnor, kan inte trycka ut vinden lika effektivt. Mirastjärnorna är därför ansvariga för att distribuera stora mängder kol till universum. Forskningen publicerades i Astrofysisk tidskrift .

"Vi vet att viktiga kemikalier som kol kommer från stjärnor, sa Kathleen Kraemer, en vetenskapsman vid Boston College och huvudförfattare till studien. "Men dessa starka pulseringar hjälper till att förklara hur kol rör sig bort från stjärnor till där det kan utvecklas till mer komplexa strukturer, vilket i fallet med jorden, blev till slut DNA, proteiner och fetter – livet."

Tidigare forskning har observerat pulserande stjärnor i andra galaxer, som det stora magellanska molnet, men den här forskningen med SOFIA ger nya insikter om hur kol distribueras i vår egen Vintergatan-galax.